第百九十八話 南へ続く道
ラクトを出てから二日目。
街道は緩やかな丘の間を南へ延びていた。
昨日までと違い、今日は朝から雲が多い。
風が吹くたび、街道脇の草が一斉に揺れる。
エイルは歩きながら外套の襟を少し上げた。
「寒いですね」
「まだましだ」
前を歩くガレスが答える。
「これでですか？」
「北ならもっと冷えてる」
エイルは少し前まで、自分がその北を歩き回っていたことを思い出した。
ガレスを探して、仕事をしながら町から町へ移った。
その頃と比べれば、確かに今いる場所は南だ。
それでも冬が近づけば寒いものは寒い。
「もっと南まで行ったら、本当に暖かくなるんですか？」
「歩けば分かる」
「最近それ多くないですか？」
ガレスは答えなかった。
エイルもそれ以上聞かず、街道の先を見る。
しばらく歩くと、前方から荷馬車がやってきた。
二台。
荷台には木箱と袋が積まれている。
すれ違う直前、先頭の御者がガレスを見た。
「南へ行くのか？」
「ああ」
「この先なら、橋の手前で止まった方がいいぞ」
ガレスが足を止める。
「何かあったか」
「橋じゃない。道だ」
男は後ろを指した。
「昨日の雨で崩れてる。荷車は通れん。歩きなら行けると思うが」
「どの辺だ」
「ここから半日もない。川へ下りる坂の手前だ」
ガレスは少し考えた。
「分かった」
「気をつけろよ」
荷馬車が通り過ぎていく。
エイルはその背中を見送った。
「戻ります？」
「見てから決める」
二人はそのまま南へ進んだ。
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昼を過ぎた頃、街道の様子が変わった。
道の片側が大きく削れている。
斜面から土が流れ込み、道の半分近くを塞いでいた。
荷車の車輪跡も、そこで引き返している。
ガレスが崩れた場所へ近づく。
エイルも少し離れて見る。
「歩けそうですね」
「端に寄るな」
言われて、エイルは足を止めた。
崩れた側の下には浅い谷がある。
落ちれば無事では済まない。
ガレスは地面を確かめながら先へ進み、しばらくして戻ってきた。
「行ける」
「じゃあ、このまま？」
「ああ」
二人は荷物を背負い直した。
崩れていない側へ寄り、一人ずつ通る。
先にガレス。
続いてエイル。
足元には雨を含んだ土が残っている。
エイルは急がず、一歩ずつ進んだ。
途中で靴の裏が少し滑る。
思わず体が傾いた。
すぐに踏み直す。
「……危な」
前にいたガレスが振り返る。
「足元見ろ」
「見てます」
「なら滑るな」
「無茶言いますね」
それでも無事に崩れた場所を抜けた。
その先で道は少しずつ下り始めた。
やがて木々の間から川が見えてくる。
大きな川ではない。
だが、昨日の雨のせいか水量は多かった。
木造の橋が一本架かっている。
橋の手前には小さな小屋があり、その脇に荷車が一台止まっていた。
「誰かいますね」
ガレスもそちらを見る。
荷車の横で、二人の男が何かを話している。
近づくと、一人がこちらに気づいた。
「向こうから来たのか？」
「ラクトからだ」
ガレスが答える。
「歩きなら通れたか」
「ああ」
男が安心したように息を吐いた。
「よかった。道が全部落ちたわけじゃないんだな」
荷車には空の籠がいくつも積まれていた。
もう一人の男が橋の向こうを見る。
「俺たちはここで待つしかないが」
エイルが聞いた。
「どこへ行くんです？」
「北の村だ。野菜を取りに行く予定だった」
「戻れないんですか？」
「別の道を使えばな。ただ二日は余計にかかる」
男は困ったように頭をかいた。
「冬前はこういうのが一番困る」
ガレスが橋を見る。
「誰か直しに来るのか」
「朝、近くの村から知らせに行った。たぶん人は来る」
「なら待つしかないな」
「そういうことだ」
男はガレスの剣へ一度目をやった。
「仕事で南へ？」
「そんなところだ」
「なら橋を渡った先のセイルズに寄るといい」
ガレスが男を見る。
「何かあるのか」
「人を探してるって話を聞いた」
エイルが反応する。
「何の仕事です？」
「そこまでは知らん。畑の方だとは聞いたが」
男は肩をすくめた。
「昨日ここへ来た奴から聞いただけだ」
ガレスは短く頷いた。
「分かった」
二人は橋へ向かった。
橋を渡り始めてから、エイルが隣を見る。
「行きます？」
「セイルズには行く」
「仕事も？」
「話を聞いてからだ」
「ですよね」
川の中央まで来る。
エイルは一度だけ北を振り返った。
崩れた街道。
そこで止まっている荷車。
さらにその向こうには、もうラクトは見えない。
前を見る。
橋の向こうへ街道が続いている。
その先に、まだ見たことのない町がある。
エイルは外套を押さえながら、ガレスの後を歩いた。
