第百九十七話 南へ
赤牙犬の一件から、数日が過ぎた。
エイルの腕にはまだ布が巻かれていたが、傷はもうほとんど塞がっている。
薬師にも、重いものを持ったり剣を振ったりしなければ問題ないと言われた。
それでもガレスは仕事を入れなかった。
「もう大丈夫ですよ」
朝食を食べながら言うと、ガレスはパンをちぎった。
「そうか」
「……仕事しないんですか？」
「しない」
「俺のせいですか？」
「違う」
ガレスはそれだけ言って、残っていたパンを口に入れた。
エイルは向かいからじっと見る。
「じゃあ、なんでです？」
「町を出る」
「え？」
ガレスは水を飲んだ。
「明日、南へ行く」
エイルは少し驚いた。
ガレスと会ってから、二人は何度も南へ進んできた。
一つの場所で仕事をして、また移動する。
それを繰り返して、ラクトまで来た。
「また南ですか？」
「ああ」
「どこまで？」
「決めてない」
エイルは少し笑った。
「ガレスさん、いつもそれですね」
「決める必要がないからな」
「でも、急ですね」
「急でもない」
ガレスが窓の外を見る。
エイルもつられてそちらを見た。
通りを歩く人の服は、ラクトへ来た頃より厚くなっている。
朝晩は特に冷えるようになった。
宿の裏に置かれた桶の水へ手を入れたときなど、すぐに引っ込めたくなるほど冷たい。
「冬ですか？」
「ああ」
エイルは窓の外を見たまま聞いた。
「冬になると南へ行くんですか？」
「毎年じゃない」
「じゃあ今年は？」
「北に残る理由がない」
「仕事は？」
「南にもある」
あっさりした答えだった。
「この辺でもありますよね」
「ある」
「だったら――」
「雪が積もってから移動したいか？」
エイルは口を閉じた。
故郷の冬を思い出す。
雪が積もった道。
冷たい風。
朝になると白くなっていた畑。
子供の頃なら雪が降れば喜んで外へ出た。
だが、荷物を背負って何日も歩くとなれば話は別だ。
「……嫌ですね」
「なら今のうちに動く」
「なるほど」
エイルは納得して、残っていたスープを飲んだ。
少し考えてから顔を上げる。
「俺も行っていいですよね？」
ガレスがエイルを見る。
「好きにしろ」
「そこはもう少し、ついてこいとかないんですか？」
「ない」
「ですよね」
エイルは笑った。
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その日は出発の準備に使った。
エイルは食料を買い足し、傷薬と新しい布も用意した。
古くなった靴紐も交換する。
南へどこまで行くのか分からない以上、必要なものは途中でも買うことになる。
宿へ戻る途中、エイルは通りの店先で冬支度をする人たちを何度も見た。
薪を積んでいる家。
厚い布を店先に並べる商人。
干した肉を運び込んでいる店。
ラクトでも冬は来る。
ただ、故郷より少し遅いように感じた。
宿へ戻ると、ガレスはすでに荷物をまとめていた。
エイルは自分の荷物を置く。
「南って、暖かいんですよね？」
「ここよりはな」
「雪は？」
「場所による」
「降らないところもあるんですか？」
「ああ」
エイルは少し興味を持った。
「冬なのに？」
ガレスがこちらを見る。
「南へ行ったことないのか」
「ここまでです」
考えてみれば、学校を出てからかなり歩いた。
北へ向かって仕事をしながらガレスを探し、見つけてからは今度は南へ進んできた。
それでも地図で見れば、まだ王国の一部しか歩いていない。
「南には何がいるんです？」
「人」
「それはいますよ」
「なら聞くな」
「魔物です」
ガレスは荷袋の口を閉じた。
「蛇が多い。虫も北よりでかい」
エイルの顔から少し笑みが消えた。
「でかい虫ですか」
「ああ」
「……蛇の方がいいかもしれません」
「会ってから決めろ」
「どっちにも会いたくないですけどね」
ガレスは荷物を壁際へ置いた。
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翌朝。
二人はラクトを出た。
空は晴れていたが、風は冷たい。
エイルは外套の前を閉じる。
町を出てしばらくすると、街道の両側に畑が広がった。
収穫を終えた畑が多い。
残った茎を片づける人たちの姿が遠くに見える。
エイルは一度だけ後ろを振り返った。
ラクトの建物が少しずつ小さくなっていく。
ネリオでのことも思い出した。
赤牙犬。
迫ってきた牙。
左腕をかすめた爪。
まだ、思い出せば体が少し固くなる。
エイルは前を向いた。
ガレスはいつも通りの速さで歩いている。
少し遅れて、エイルもその隣へ並んだ。
「ガレスさん」
「なんだ」
「南まで、どれくらいです？」
「どこの南だ」
エイルは少し考えた。
「……南です」
「知らん」
「聞き方が悪かったですね」
「そうだな」
二人はそのまま街道を歩いた。
冷たい風が、背中から吹いていた。
