THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百九十五話 もう一度、林へ

朝、エイルが目を覚ますと、肩は昨日より重かった。

腕を上げてみる。

動く。

ただ、獣にぶつかられたところが鈍く痛んだ。

左腕の傷も少し熱を持っている。

薬師に言われた通り、今日は剣を振らない方がよさそうだった。

外へ出ると、すでにガレスがいた。

ヨルクとベン、それに村の男が三人。

荷車も用意されている。

「腕は？」

ガレスが聞く。

「大丈夫です。ちょっと肩が痛いですけど」

「今日は見るだけにしろ」

「はい」

六人で西の林へ向かった。

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昨日歩いた道に入る。

エイルは自然と周囲を見るようになっていた。

昨日までは足跡や折れた枝を探していた。

今日は少し違う。

藪の奥が気になる。

木の陰も気になる。

前を歩くガレスが止まるたびに、エイルの足もすぐ止まった。

ベンが振り返る。

「大丈夫か？」

「はい」

答えてから、エイルは少しだけ笑った。

「昨日より、林が気になります」

ベンは何も言わず、前を向いた。

しばらく進むと、岩場が見えてきた。

エイルの足が少し遅くなった。

昨日の場所だ。

大きい赤牙犬が出てきた岩。

その横を通る。

やがて二頭の死体が見えた。

村の男たちが足を止めた。

「……でかいな」

一人が呟いた。

「これが赤牙犬か」

別の男が近づこうとする。

「待て」

ガレスが止めた。

男が足を止める。

ガレスは地面を見ながら、二頭の周りを歩いた。

エイルも少し離れてついていく。

昨日の自分たちの足跡が残っている。

赤牙犬の跡も多い。

ガレスは岩場の奥へ進んだ。

エイルも続こうとする。

「お前はそこにいろ」

「はい」

素直に止まった。

今日は戦うために来たわけではない。

ガレスは岩の間を調べ、しばらくして戻ってきた。

「こっちだ」

ベンたちもついていく。

岩場の奥には、枯れ草や枝が集まった場所があった。

地面には毛が落ちている。

ヨルクがしゃがむ。

「ここにいたのか」

「ああ」

ガレスが周囲を見る。

「しばらく使ってたな」

エイルも少し離れたところから覗く。

寝床らしい場所は一つではなかった。

二頭分ある。

その周りに骨が散らばっている。

小さなものが多い。

ガレスが一つ拾った。

「兎か」

別の骨も見る。

「こっちは分からんな」

ベンが周囲を見回した。

「食うものがなくて村の方へ来たのか？」

「これだけじゃ分からん」

ガレスは骨を戻した。

さらに岩場の外側を歩く。

エイルも今度はついていった。

少し進んだところで、ガレスが止まる。

地面に足跡がある。

赤牙犬のものだ。

何本も重なっていた。

エイルは少し離れたところから見る。

「二頭のですか？」

「多分な」

ガレスは跡を追った。

林の奥へ続いている。

しばらく進む。

やがて足跡は古くなり、落ち葉の上で分からなくなった。

ガレスはその先へ行かなかった。

戻る。

岩場の反対側も確認する。

こちらにも跡はあった。

だが、新しいものは見つからない。

しばらく調べてから、ガレスが言った。

「今見える範囲じゃ、他はいない」

ヨルクが息を吐いた。

「なら、もう大丈夫か」

「昨日よりはな」

ガレスは林を見る。

「しばらく西側には一人で入るな。何人かで来い。また足跡や家畜の被害が出たら、そのとき調べろ」

「分かった」

ヨルクが頷いた。

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男たちは二頭を荷車まで運び始めた。

エイルも手伝おうとしたが、ガレスに止められた。

「肩」

「あ」

昨日薬師にも言われていた。

「忘れてました」

「忘れるな」

仕方なくエイルは荷車の横に立った。

四人がかりで大きい方を持ち上げる。

近くで見ると、やはり大きかった。

昨日はもっと大きく見えた。

自分へ向かって走ってきたときは、こんなものではなかった気がする。

今は動かない。

牙も爪も同じものなのに、不思議なくらい違って見えた。

ベンが息を切らしながら言う。

「重いな、こいつ」

「そっち上げろ」

「上げてる」

「もっとだ」

「無茶言うな」

男たちが何度か持ち直し、ようやく荷車へ載せた。

次に小さい方も載せる。

ガレスが荷車を確認した。

「これ以上は載せるな」

ヨルクが頷く。

帰りは来たときよりゆっくりになった。

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村へ戻ると、人が集まってきた。

子供まで近づこうとして、大人に止められている。

「これが？」

「二頭いたのか」

「ラウルを……」

声が聞こえる。

エイルは少し離れたところに立っていた。

昨日まで足跡と話だけだったものが、今は村の真ん中にある。

ハンスも家の戸口まで運んでもらっていた。

荷車を見る。

何も言わない。

しばらくしてから、ガレスに聞いた。

「間違いないか？」

「ああ。赤牙犬だ」

ハンスは大きい方を見る。

前脚の上に残った傷。

「俺がやったのは、こっちだ」

「そうだろうな」

ハンスは長く息を吐いた。

ヨルクが村人たちを見る。

「しばらく西の林へ一人では入るな。入るなら何人かで行け。また足跡を見つけたら知らせろ」

何人かが頷いた。

すぐに普段通りには戻らない。

それでも、昨日までよりは前へ進める。

エイルは荷車の上の赤牙犬を見た。

名前は学校で知っていた。

姿も、特徴も習っていた。

けれど、それだけでは分からないことがあった。

エイルは左腕に巻かれた布へ触れた。

少し痛んだ。