THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百九十三話 村へ戻る

ガレスはエイルの腕に布を巻いた。

「きつくないか」

エイルは指を何度か動かした。

「大丈夫です」

「肩は」

「ちょっと痛いです」

腕を上げてみる。

動かせる。

獣にぶつかられたところは痛むが、動かせないほどではなかった。

ガレスはそれ以上触らず、立ち上がった。

「戻るぞ」

エイルも立とうとした。

膝に力を入れたところで、思ったより体が重い。

岩に手をついて立ち上がる。

ガレスがそれを見る。

「歩けるか」

「歩けます」

数歩進んでみる。

問題はない。

ただ、戦う前とは体の感じがまるで違った。

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二頭の獣をそのままにして、二人は来た道を戻った。

林の中は静かだった。

エイルは何度も後ろを見た。

もう倒した。

ガレスも近くに他の新しい足跡はないと言っていた。

それでも、藪が揺れるたびに目が向く。

ガレスはいつもと変わらない速さで歩いている。

少し進んだところで、エイルは口を開いた。

「ガレスさん」

「なんだ」

「さっき、俺ほとんど剣を振れませんでした」

ガレスは前を向いたまま答えた。

「見てた」

エイルは少し黙った。

「練習のときは、もっと動けたんですけど」

「相手が違う」

「それは……そうなんですけど」

自分でも分かっている。

けれど、思っていたよりずっと違った。

獣が飛び込んできたとき。

剣を振れば届く場面はあった。

それでも足が出なかった。

「俺、もっと戦えると思ってました」

ガレスが少しだけ振り返った。

「初めてならそんなもんだ」

エイルは前を見る。

「ガレスさんもですか？」

「最初から今みたいに動ける奴はいない」

それを聞いて、エイルは少しだけ肩の力を抜いた。

「じゃあ、慣れれば――」

「慣れる前に死ぬ奴もいる」

エイルは口を閉じた。

ガレスはそれ以上何も言わなかった。

少し歩いてから、エイルは左腕を見る。

布には少し血が染みている。

さっきの爪が、もう少し深く入っていたら。

考えるのをやめた。

今は歩く。

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林を抜けると、畑が見えた。

その辺りまで来て、エイルはようやく少し安心した。

村の方から人が走ってくる。

ベンだった。

「ガレス！」

ガレスが手を上げる。

ベンは二人のところまで来ると、まずガレスを見て、それからエイルの腕で目を止めた。

「やられたのか？」

「少しだけです」

エイルが答える。

ベンの顔が強張った。

「いたのか」

「ああ」

ガレスが答えた。

「二頭ともいた」

「……それで？」

「倒した」

ベンはしばらく何も言わなかった。

「二頭とも？」

「ああ」

息を吐く。

安心したようにも見えたが、すぐに林の方を見た。

「ラウルを襲った奴らか？」

「おそらくな」

「おそらく？」

ベンが聞き返す。

ガレスは頷いた。

「場所と傷は合う。だが、それだけだ」

ベンは少し考えてから頷いた。

「分かった。ヨルクに話そう」

三人で村へ戻った。

---

ヨルクの家にはハンスもいた。

まだ歩けず、寝台に横になっている。

ベンから話を聞いたヨルクは、すぐにガレスたちを中へ入れた。

「二頭ともか」

「ああ」

ガレスは林で見たことを順に話した。

二頭いたこと。

一頭にはハンスがつけたと思われる傷が残っていたこと。

もう一頭も一緒にいたこと。

そして二頭とも倒したこと。

ハンスが寝台から顔を向けた。

「大きい方、前脚の上だったか」

「そうだ」

「そこだ。俺が斧を当てた」

ハンスは目を閉じた。

しばらくそのまま黙っていた。

「……そうか」

ヨルクがガレスを見る。

「これで林へ入っても大丈夫なのか？」

ガレスはすぐには答えなかった。

「今日見た二頭は死んだ」

「他にもいる？」

「分からん」

ヨルクの表情が少し曇る。

「近くは見た。別の新しい足跡は見つからなかった。ただ、それで全部とは言えない」

「じゃあ、まだ入らない方がいいか」

「少なくとも今日はな」

ヨルクが頷いた。

ベンも何も言わない。

二頭を倒したからといって、その場ですべて元通りになるわけではない。

それでも、部屋の空気は昨日より明らかに軽くなっていた。

ハンスがエイルの腕を見る。

「お前もやられたのか」

「掠っただけです」

「そうか」

ハンスは少し黙った。

「悪かったな」

エイルは意味が分からず、ハンスを見る。

「何がですか？」

「俺たちのせいで、お前まで怪我した」

「いや、それは……」

エイルは困ってガレスを見た。

ガレスは何も言わない。

エイルはもう一度ハンスを見る。

「仕事で行ったんで。ハンスさんのせいじゃないですよ」

ハンスは少しだけ笑った。

「そうか」

ヨルクが立ち上がった。

「まず腕を薬師に見せよう」

エイルは自分の腕を見る。

「これくらいなら――」

「見せとけ」

ガレスが言った。

エイルは頷いた。

「はい」

家を出る。

外には何人か村人が集まっていた。

話がもう広がっているらしい。

林の方を見ている者もいる。

エイルはその横を通った。

二頭を倒した。

村へも戻ってきた。

もう襲われることもない。

それなのに、左腕の傷よりも、獣が飛び込んできた瞬間の方がはっきり残っていた。

薬師の家へ向かいながら、エイルは無意識に剣の柄へ手を触れた。