第百九十二話 二頭
大きい方がエイルを見た。
小さい方はガレスの前にいる。
二頭とも傷を負っている。
それでも、まだこちらから離れる様子はなかった。
エイルは剣を握り直した。
左腕が熱い。
大きい方が一歩近づく。
エイルも下がる。
さっき爪が袖を裂いたときの感触が残っていた。
一度襲われた後の方が、牙も爪もはっきり見える。
大きい方が頭を低くした。
エイルは身構えた。
獣が地面を蹴る。
今度は少し早く動けた。
横へ逃げる。
灰色の体がすぐ脇を抜けた。
エイルは振り返った。
剣を振れば届きそうだった。
だが、足は前へ出ない。
獣がこちらを向く前に、エイルは距離を取った。
右から獣の吠える声がした。
一瞬だけ目を向ける。
小さい方がガレスへ飛びかかっていた。
ガレスは横へかわした。
すれ違いざまに剣が走る。
小さい獣の脇腹が切れた。
着地した後ろ脚が崩れる。
獣はすぐに体を起こしたが、動きが明らかに鈍くなっている。
エイルは目の前へ視線を戻した。
大きい方が来る。
横へ動く。
前脚が地面を掻いた。
エイルはさらに離れた。
無理に斬りに行く必要はない。
近づけば、自分も届く。
それはさっき嫌というほど分かった。
大きい方がエイルを追う。
速い。
エイルはもう一度横へ逃げた。
獣が向きを変える。
傷を負った前脚がわずかに遅れる。
それでも十分に怖い。
エイルは剣を構えたまま距離を保った。
その向こうで、小さい方がまた動いた。
ガレスへ向かう。
先ほどより遅い。
ガレスは待った。
獣が飛びかかる。
直前で横へずれる。
獣の頭が通り過ぎた。
剣が首元へ入った。
小さい獣が地面へ落ちる。
転がった。
前脚が一度、土を掻いた。
そのまま動かなくなる。
エイルはそれを見た。
一頭、倒れた。
大きい方もそちらを見た。
ガレスが剣を構え直す。
大きい獣が低く唸った。
エイルから離れる。
ガレスへ向かう。
ガレスはすでに獣へ体を向けていた。
大きい方が飛びかかる。
ガレスが横へかわす。
獣が着地した。
傷のある前脚が沈む。
ガレスの剣が横から入った。
獣が吠える。
前脚を振る。
ガレスは離れた。
獣が追う。
もう一度、前脚を振る。
届かない。
ガレスは位置を変える。
大きい方も追って向きを変えた。
エイルは少し離れたところから見ていた。
さっきまでとは違う。
もう一頭はいない。
大きい方も最初から傷を負っている。
ガレスの動きにも余裕があった。
エイルは剣を構えたまま、その場に留まった。
下手に近づけば邪魔になる。
ガレスが横へ動く。
獣が追う。
傷のある前脚が地面についた。
体がわずかに沈む。
獣はそれでもガレスへ飛びかかった。
ガレスがかわす。
大きい方が着地する。
前脚が耐えきれず、体勢が崩れた。
ガレスが踏み込んだ。
剣が首元へ入る。
大きい獣が暴れる。
ガレスはすぐに離れた。
獣は二歩進んだ。
三歩目で前脚が崩れる。
大きな体が地面へ倒れた。
それでも頭を上げようとした。
ガレスは近づかない。
エイルも動かなかった。
荒い息だけが聞こえる。
やがて、獣の頭が地面へ落ちた。
動かなくなった。
静かになった。
エイルは剣を構えたまま立っていた。
終わった。
そう思っても、すぐには力を抜けなかった。
ガレスも剣を収めない。
倒れた大きい方へ慎重に近づき、少し離れたところから長い枝で体に触れる。
反応はない。
小さい方も確かめる。
それから周囲を見回した。
「ここにいろ」
「はい」
ガレスが岩場の方へ向かった。
エイルは二頭から距離を取ったまま待った。
静かになった林が、かえって気になった。
何度も木々の間を見る。
また灰色の体が出てくるような気がする。
剣を握る手が痛い。
そこで初めて、自分がずっと強く柄を握っていたことに気づいた。
少しずつ指を開く。
手のひらが汗で濡れていた。
左腕を見る。
裂けた袖の下から血が滲んでいる。
傷そのものは深くなさそうだった。
それでも、爪が触れた瞬間を思い出すと背中が冷える。
しばらくしてガレスが戻ってきた。
「近くに新しい足跡はない」
エイルは息を吐いた。
それまで息を詰めていたことに、そのとき気づいた。
「座れ。腕を見る」
「はい」
近くの岩に腰を下ろす。
座った途端、膝が小さく震えた。
エイルは自分の脚を見る。
戦っている間は気づかなかった。
ガレスが裂けた袖をめくった。
傷を確かめる。
「浅いな」
エイルは長く息を吐いた。
少し迷ってから口を開く。
「……怖かったです」
「そうか」
ガレスは傷を見たまま答えた。
エイルは倒れた二頭を見る。
剣を振れそうなところは何度もあった。
それでも、ほとんど振れなかった。
近づけば自分にも牙が届く。
訓練では分かっているつもりだった。
実際に目の前にすると、まるで違った。
ガレスが布を取り出した。
「押さえとけ」
「はい」
エイルは布を左腕に当てた。
手には、まだ少し震えが残っていた。
