第百九十一話 岩の向こう
二人は動かなかった。
岩の向こうから聞こえた唸り声も、それきり途切れている。
エイルは剣を握ったまま、ガレスを見る。
ガレスは前を見たまま、左手をわずかに下げた。
待て。
エイルはその場に留まった。
風が枝葉を揺らす。
岩まではそれほど遠くない。
だが、その向こうは見えなかった。
しばらくして、ガレスがゆっくり後ろへ下がった。
エイルも合わせる。
十分に距離を取ってから、太い木の陰へ入った。
「二頭とも岩の向こうとは限らん」
ガレスが声を落とした。
エイルは頷く。
さっき聞こえた声は、一か所からではなかった。
「回るぞ」
二人は来た道を少し戻り、岩場から距離を取りながら斜面へ入った。
途中でガレスが止まった。
地面に血がある。
まだ乾ききっていない。
その横には大きな足跡が残っていた。
血は岩場の方へ続いている。
ガレスは周囲を見てから進んだ。
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岩場の横へ出た。
大きな岩がいくつも重なるように並び、その奥が窪んでいる。
そこに灰色のものが見えた。
一頭いる。
岩の陰に大きな獣が伏せていた。
夜の畑で見たときより、ずっとはっきり見える。
狼によく似ている。
だが、普通の狼より明らかに大きかった。
脚が長く、胸から首にかけて太い。
前脚の付け根辺りの毛が、赤黒く固まっている。
ハンスが斧を当てたという傷だろう。
獣が頭を上げた。
エイルの肩に力が入った。
鼻先が動く。
こちらを見たような気がして、剣を握る手に力が入る。
だが、獣はまた頭を下げた。
ガレスは周囲を見ている。
もう一頭が見えない。
やがてガレスがゆっくり下がった。
エイルも続く。
岩場が見えなくなるところまで戻る。
数歩進んだところで、ガレスが止まった。
右側の藪が動いた。
低い唸り声。
近い。
ガレスが剣を抜く。
エイルも抜いた。
藪の奥から灰色の頭が現れた。
もう一頭。
岩場にいたものより少し小さい。
獣は藪から半身を出したところで止まった。
耳が伏せている。
ガレスが一歩下がる。
エイルも合わせた。
獣が一歩出る。
そのとき、後ろで石が転がった。
岩場の方だ。
ガレスは右の獣から目を離さない。
「後ろ」
エイルは振り返った。
傷を負った大きい方が、岩の間から出てくる。
「そいつ見とけ」
「はい」
エイルは大きい方へ体を向けた。
返事をした自分の声が、少し硬かった。
大きい獣が一歩近づく。
エイルは下がった。
また一歩。
獣も来る。
夜の畑では、離れたところから見ていた。
今は違う。
何もない場所で、その獣が自分を見ている。
手のひらに汗が滲んだ。
剣を握り直す。
獣の頭が低くなった。
来る。
そう思った瞬間、大きな体が地面を蹴った。
速い。
分かっていたはずなのに、一瞬、動くのが遅れた。
エイルは慌てて横へ跳んだ。
灰色の体がすぐ脇を抜ける。
獣臭さが鼻に入った。
着地した足がもつれかける。
踏ん張って振り返る。
もう獣もこちらを向いていた。
近い。
息が浅くなる。
獣がまた来た。
今度は先に横へ動く。
それでも前脚がすぐそこまで伸びてきた。
エイルは剣を上げた。
爪が刃に当たる。
腕に強い衝撃が走った。
剣を落としそうになる。
必死に柄を握る。
獣が地面へ降りた。
剣を振れる。
学校なら、そうしていた。
だが、足が前へ出なかった。
牙が近い。
獣がこちらを向く前に、エイルは一歩下がった。
また来る。
横へ逃げる。
前脚が袖を掠めた。
布が裂け、左腕に熱が走った。
「っ！」
エイルはさらに離れた。
傷を見る余裕はない。
大きい方が振り返る。
剣を構え直した。
手が震えていた。
爪が腕を掠めた感触が残っている。
怖い。
そう思った途端、余計に獣が大きく見えた。
大きい方がまた頭を下げる。
エイルは下がった。
「下がれ！」
ガレスの声が飛んだ。
エイルはさらに後ろへ跳ぶ。
直後、ガレスが横から入った。
剣が獣の前を走る。
大きい方が飛び退いた。
ガレスは追わない。
そのままエイルの前へ入る。
「腕」
エイルは左腕を見る。
袖の下に赤い筋が走っている。
指を握った。
動く。
「大丈夫です」
自分でも分かるくらい声が上ずった。
「後ろへ」
「はい」
数歩下がって、ようやくもう一頭が目に入った。
小さい方も肩から血を流している。
ガレスが斬ったらしい。
それでもまだ立っていた。
二頭が距離を取る。
ガレスが前に立つ。
エイルは息を吐いた。
うまく吐けない。
もう一度。
今度は少し長く吐けた。
剣を握る手から、少しだけ力を抜く。
大きい方が動いた。
エイルの体が反応して下がる。
だが、獣はエイルではなくガレスを見ていた。
小さい方もガレスの近くにいる。
二頭が寄る。
エイルは右へ動いた。
ガレスと獣が重ならないところまで離れる。
剣を持ったまま、術式を組んだ。
近づいて斬るより、まだこちらの方が動ける。
形成。
大きい獣がガレスへ向かう。
エイルは発動した。
風が走る。
狙った胴から外れ、獣の顔の横を叩いた。
毛が大きく揺れる。
獣が頭を振った。
ガレスがその間に位置を変える。
ほんの一瞬だった。
大きい方はすぐに頭を上げた。
エイルを見る。
胸が跳ねた。
今度はこちらへ来る。
エイルは剣を構えた。
獣が走る。
さっきより早く横へ動けた。
それでも余裕はない。
すぐ後ろで地面を蹴る音がする。
振り返る。
獣も向きを変えている。
傷のある前脚が地面につくたび、動きがわずかに乱れる。
それが見えても、踏み込む気にはなれなかった。
剣の届くところまで行けば、牙も爪も届く。
エイルは距離を取った。
大きい方が止まる。
エイルも止まった。
息が荒い。
腕が痛む。
それでも、最初のように足が固まることはなかった。
そのとき、小さい方が低く吠えた。
大きい獣の耳が動く。
顔がガレスの方へ向いた。
まずい。
大きい方が走り出した。
小さい方もガレスの近くにいる。
「ガレスさん！」
エイルも走った。
ガレスが小さい方をかわす。
そこへ大きい方が迫る。
エイルは走りながら術式を組んだ。
形成が揺れる。
狙いが定まらない。
それでも足を止めれば間に合わない。
発動。
風が走った。
外れた。
獣のすぐ前の地面を叩く。
土と枯れ葉が跳ね上がった。
大きい方が足を止めたわけではない。
だが、飛び散った土を避けるように進む方向がわずかにずれた。
その横をガレスが抜ける。
エイルも走ったまま距離を詰めた。
大きい方がこちらを向く。
小さい方も向きを変える。
二頭とも傷を負っている。
それでも、まだ立っている。
エイルは止まった。
息が上がっていた。
左腕が熱い。
怖さも消えていない。
ガレスが剣を構える。
エイルも少し離れたところで、剣を構え直した。
