THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百九十話 残された場所

翌朝。

まだ村に人の姿が少ないうちに、エイルとガレスはヨルクの家を出た。

外ではベンが待っていた。

手には槍を持ち、腰には鉈を下げている。

ガレスがそれを見る。

「場所まで案内できるか？」

「ああ。ラウルを見つけたところまでなら」

「それでいい」

三人は村の西へ向かった。

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畑を抜ける。

以前、荒らされていた芋畑の横を通った。

壊されていた柵は直されている。

畑そのものにも、新しく荒らされた様子はなかった。

その先に林がある。

近づくにつれて、ベンの歩く速さが少し落ちた。

「こっちだ」

林へ入る。

エイルはガレスの少し後ろを歩いた。

前にここへ来たときは、大きな獣が何なのかを調べるためだった。

今回はすでに一人が死んでいる。

エイルは前だけでなく、左右の木々にも目を向けながら歩いた。

少し進んだところで、ベンが立ち止まる。

「ハンスたちは、この先にいた」

地面にはいくつもの足跡が残っていた。

「これは？」

エイルが聞く。

「俺たちだ。ラウルを探しに来たときの」

ガレスがしゃがむ。

「何人で来た」

「六人」

「同じ道を通った？」

「だいたいは。でも探すときは少し散らばった」

「なら、ここじゃ分からんな」

ガレスはすぐに立ち上がった。

無理に足跡を拾おうとはしない。

ベンの案内でさらに奥へ進む。

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木々の間に、少し開けた場所があった。

切られた枝。

途中まで束ねられた薪。

地面には斧も一本残っている。

ベンが言った。

「ここだ。二人が薪を取ってたのは」

ガレスは周囲をゆっくり見回した。

「斧は誰のだ」

「ラウルのだと思う」

「村の奴は触ったか？」

「いや。遺体を運ぶので手いっぱいだった」

ガレスは斧には触れず、その周囲を見る。

エイルも反対側へ視線を向けた。

踏み荒らされている場所が多い。

三日前の痕跡に、捜索に来た村人たちの足跡が重なっている。

それでも少し離れた柔らかい土には、はっきりした跡が残っていた。

「ガレスさん」

ガレスが来る。

エイルが指した先を見る。

大きな四つの指。

前に見たものとよく似ている。

その少し向こうには、もう一つ。

こちらはわずかに小さい。

ガレスが二つを見比べた。

「二頭だな」

ベンが槍を握り直す。

「ハンスの話と合う」

ガレスは足跡の向きを見る。

一つは薪の置かれた場所へ近づいている。

もう一つは少し離れたところから回り込むように残っていた。

途中は踏み荒らされて分からない。

「ハンスはどっちへ逃げた」

ベンが村の方を指した。

「向こうだ」

「ラウルは？」

「こっちだ」

違う方向を指す。

ガレスはラウルが見つかった方へ進んだ。

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少し先から地面が下っていた。

斜面の途中で、ベンが止まる。

「ここにいた」

木の根元に黒く乾いた血が残っていた。

遺体はすでに運ばれている。

エイルは近づきすぎず、その周囲を見る。

血の跡は一か所だけではなかった。

少し上にもある。

倒れた草にも黒い跡が付いている。

ガレスが斜面を上がった。

「こっちから落ちたか」

ベンが首を振る。

「分からん。見つけたときには下にいた」

ガレスは血の跡を辿る。

その先に、大きな足跡があった。

さらにもう一つ。

二頭分が斜面を横切っている。

「ラウルを襲ったあと、こっちへ行ったみたいですね」

「そう見えるな」

ガレスは少し先へ進んだ。

エイルも続こうとして、別のものに気づいた。

木の根元。

乾いた葉の上に、小さな黒い染みがある。

ラウルが倒れていた場所とは離れていた。

「ガレスさん、これ」

ガレスが戻ってくる。

しゃがんで見る。

指では触らず、近くの枝で葉を裏返した。

「血か？」

ベンも近づこうとする。

「そこにいろ」

ガレスが止めた。

エイルは周囲を見る。

黒い染みは一つではない。

数歩先にも、小さく残っている。

その近くには、大きな足跡。

「ハンスさんが斧を当てたって言ってましたよね」

「ああ」

「じゃあ、獣の？」

「かもしれん」

ガレスは断定しなかった。

ラウルの血が残っている場所とは離れている。

血の量もずっと少ない。

点々と続く染みは、林の奥へ向かっていた。

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ガレスはしばらくその跡を見たあと、ベンを振り返った。

「ここから先は俺たちだけで行く」

ベンが眉を寄せる。

「俺も行く」

「場所はもう分かった」

「でも二人しかいないだろ」

「だからお前を足して三人にする、って話じゃない」

「槍くらい使える」

「獣とやったことは？」

ベンが黙った。

ガレスは続ける。

「村へ戻れ。誰も林に入れるな」

「……二人で倒せるのか？」

「まだ倒すとも言ってない」

ベンがガレスを見る。

「人が死んでるんだぞ」

「ああ」

ガレスの返事は短かった。

「だから見に行く」

ベンは何か言いたそうだったが、やがて槍を下げた。

「……分かった」

ベンは来た道を戻っていった。

その姿が木々の向こうへ消えるまで、二人はその場に残った。

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ガレスは剣の位置を確かめた。

「エイル」

「はい」

「ここから先、跡を見つけても勝手に追うな」

「分かってます」

エイルはすぐに答えた。

ガレスもそれ以上は言わない。

二人は血の跡を追った。

数滴。

少し間が空いて、また一滴。

その近くには大きな足跡が残っている。

ただし、二頭分ではなかった。

「一頭だけ？」

「今見えてるのはな」

もう一頭の跡は、斜面の途中から分からなくなっている。

ガレスは血痕の方を選んだ。

「こっちを追うんですか？」

「ああ。傷を負ってるなら見失いにくい」

二人はさらに奥へ入った。

やがて血の跡が少し増えた。

低い枝にも黒ずんだものが付いている。

獣の体が触れたのかもしれない。

その下に灰色の毛が数本引っかかっていた。

ガレスが足を止める。

「前に見つけた毛と似てますね」

「ああ」

エイルは辺りを見る。

林は少しずつ深くなっている。

村の畑はもう見えない。

後ろを振り返っても、木々の間に来た道があるだけだった。

さらに進む。

血痕が途切れた。

ガレスが止まる。

エイルも止まった。

地面を見る。

右には大きな足跡が一つ。

その先は硬い地面で、跡が残っていない。

左には低い藪。

正面は緩い上り坂になっている。

ガレスはすぐには進まなかった。

エイルも周囲を見る。

鳥の声がする。

風で葉が揺れる。

それ以外には何も聞こえない。

しばらくして、エイルが藪の近くに灰色の毛を見つけた。

「ガレスさん」

ガレスが見る。

毛の近くの柔らかい土には足跡が残っていた。

さっきまで追っていたものより、少し小さい。

もう一頭の跡だった。

ガレスは周囲を調べる。

少し離れたところに、血の付いた大きな足跡も残っている。

二つとも同じ方向へ向かっていた。

「合流してる」

エイルが言う。

「ああ」

ガレスは腰の剣へ手を置いた。

「ここからは声落とせ」

「はい」

二人は足音を抑えながら進んだ。

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しばらくすると、前方に岩が見え始めた。

林の中に大きな岩がいくつも露出している。

その間に細い獣道が続いていた。

ガレスが手を上げる。

エイルが止まる。

何か聞こえた。

低い音だった。

エイルは動かず、耳を澄ませる。

もう一度。

今度ははっきり聞こえた。

岩の向こうから、低い唸り声がする。

その少し後。

離れた場所から、もう一つの唸り声が重なった。

ガレスがゆっくり剣を抜いた。

エイルも構える。

まだ姿は見えない。

だが、二頭とも近くにいる。

二人はその場から動かなかった。