THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百八十九話 戻った理由

ラクトを出てしばらくすると、ベンの息もようやく落ち着いてきた。

ガレスは歩く速さを少し上げたまま、話を続ける。

「襲われた二人は、何をしに林へ入った」

「薪だ。村の西側じゃいつも取ってる」

「前に俺たちが入ったところか？」

「近い。あんたらが入ったところより、村寄りだと思う」

「二人だけで？」

「ああ」

ベンは少し黙ってから続けた。

「前にあんたらが来てから、しばらくは誰も西の奥には入らなかったんだ。でも何日経っても何も出なかった。畑にも来なかったし、村の近くで見た奴もいなかった」

それで少しずつ、以前と同じように林へ入るようになったらしい。

薪を取る。

仕掛けた罠を見る。

森の縁で木の実や草を集める。

村で暮らしている以上、いつまでも西側を避け続けるわけにもいかなかった。

「襲われた二人も、奥まで行くつもりはなかった」

ガレスが聞く。

「死んだ方はどこで見つかった」

「林の中だ。そんなに深くない」

「戻ってきた奴は？」

「一人で村まで走ってきた」

「追っては来なかったのか」

「村までは来てない」

ガレスは頷いた。

それからしばらく、誰も話さなかった。

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昼を過ぎたころ、一度だけ道端で休んだ。

ベンは朝からほとんど休まずガレスを探していたらしく、水を飲むとその場に座り込んだ。

エイルもパンを食べる。

ガレスは地面に座らず、道の先を見ていた。

「今日、村に着いたら林へ行くんですか？」

エイルが聞く。

「行かん」

「暗くなるから？」

「ああ。それに先に生きてる方から話を聞く」

「見た本人から？」

「ああ」

ベンが水筒から口を離した。

「たぶん話せる。ただ、長くは無理だと思う」

「それでいい」

休憩を終え、三人は再びネリオへ向かった。

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ネリオが見えてきたのは、日がかなり傾いてからだった。

村へ入る前から、以前とは少し様子が違った。

西側の畑には人がほとんどいない。

道で遊んでいる子供も見えなかった。

村の入口には、槍を持った男が一人立っている。

ベンを見ると、すぐに近づいてきた。

「見つかったのか」

「ああ」

男の視線がガレスとエイルへ移る。

「来てくれたか」

ガレスが聞く。

「怪我した奴は？」

「ヨルクの家だ」

エイルが反応した。

「ヨルクさんの？」

以前、畑の調査を頼んできた男だ。

「空いてる部屋に寝かせてる。薬師も呼んだ」

「村に薬師がいるのか？」

「隣の村からだ。昨日来てもらった」

ガレスが頷く。

「案内してくれ」

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ヨルクの家の前には、数人の村人がいた。

ガレスたちを見ると話しかけてこようとしたが、ベンが先に言った。

「まずハンスから話を聞く」

家へ入る。

奥の部屋に、一人の男が寝ていた。

三十代くらいだろうか。

左腕は布で吊られ、肩から胸にかけても厚く布が巻かれている。

顔色もよくない。

寝台の横にはヨルクが座っていた。

「ガレス」

ヨルクが立ち上がる。

「来たか」

「ああ」

ガレスは寝ている男を見る。

「話せるか？」

ハンスがゆっくり目を開いた。

「……少しなら」

「無理なら明日でもいい」

「いや。聞いてくれ」

ガレスは椅子を一つ引き寄せた。

エイルは少し後ろに立つ。

「最初から頼む」

ハンスは目を閉じたまま話し始めた。

「俺とラウルで、薪を取りに行った」

死んだのはラウルというらしい。

「いつもの場所か？」

「ああ。でも……あの日は少し先まで行った」

「なぜだ」

「近いところに、いい木が残ってなかった」

「どれくらい先だ」

「前にあんたらが調べた辺りまでは行ってない。その手前だ」

ハンスは一度、呼吸を整えた。

「薪をまとめてたら、ラウルが音に気づいた」

「何の音だ」

「草か、枝か……分からん」

「それで？」

「俺たちは猪かと思った」

ハンスの右手が、掛け布を握った。

「出てきたのは、あいつだった」

「一頭？」

「最初は」

ガレスは続きを待った。

「でかかった。狼よりずっとでかい。灰色で……脚が長かった」

「すぐ襲ってきたのか？」

ハンスは首を振った。

「違う。こっちを見てた」

「それから？」

「ラウルが斧を持った。俺も持った。そのとき、もう一頭が出てきた」

「どこから」

「横だ。俺たちが戻る方にいた」

「それで走った？」

「ああ」

ハンスの声が少し震えた。

「一頭がラウルに飛びかかった。俺が戻ろうとしたら、もう一頭が来た」

ガレスが吊られた左腕を見る。

「それにやられたのか」

「ああ」

「どうやって逃げた」

「斧を振った。たぶん当たった。そいつが離れたから、そのまま走った」

「ラウルは？」

ハンスは答えなかった。

少しして、首を横に振った。

ガレスもそれ以上は聞かなかった。

「分かった。休め」

立ち上がる。

ハンスが小さく言った。

「ガレス」

「何だ」

「あいつら……まだいるのか」

ガレスは少し間を置いた。

「明日、確かめる」

それだけ言って、部屋を出た。

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外では、ヨルクとベン、それに数人の村人が待っていた。

「どうする」

ヨルクが聞く。

ガレスは西の林の方を見る。

もう日が落ちかけている。

「今日は行かない」

ヨルクが眉を寄せた。

「明日まで待つのか？」

「今から入れば、すぐ暗くなる。二頭いると分かってる林を探す気はない」

ヨルクは西の林へ目を向けた。

やがて頷く。

「……分かった」

「明日の朝、襲われた場所を見る」

ガレスはそう言って、西の林を見た。