第百八十八話 途中の仕事
ラクトへ戻る道で、ネリオの男――ベンは、三日前のことを話した。
襲われた二人は、西の林へ薪を取りに行っていた。
普段から村の者が入る場所で、奥深くまで行ったわけではない。
「先に戻ってきた方が、森の端で急に出てきたって言ってる」
ガレスが聞く。
「向こうから襲ってきたのか？」
「ああ。最初に一頭が出てきて、すぐもう一頭も来たらしい」
「二人は何をした」
「逃げた。けど、追われた」
「武器は？」
「斧は持ってた。薪を切るためのやつだ」
「使ったのか」
「分からん。本人から聞いてくれ」
ガレスはそれ以上聞かなかった。
エイルは隣を歩きながら考える。
以前、自分たちが林へ入ったときには、大きな獣は姿すら見せなかった。
それが今度は人を襲った。
何が違ったのかは、まだ分からない。
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南門が見えてくる。
三人はそのまま厩へ向かった。
厩の主人は、思ったより早く戻ってきた二人を見て眉を寄せた。
「見つかったか？」
「まだだ」
ガレスが答える。
「途中で別件が入った」
「別件？」
ベンが後ろにいるのを見て、主人が首を傾げる。
ガレスは簡単に事情を話した。
近くの村で人が襲われたこと。
一人が死んでいること。
以前、自分たちが調べた獣が関わっている可能性があること。
主人の表情が変わった。
「それで、そっちへ行くのか」
「ああ」
「馬はどうする」
「川沿いを上流へ向かったところまでは分かった。そこから先はまだだ」
主人は黙って考えた。
「……場所は分かるんだな？」
「途中までは案内できる」
「なら俺が行く」
エイルが少し驚いた。
「自分でですか？」
「最初から俺の馬だ。どっちへ行ったか分からなかったから人を頼んだんだよ」
確かに、方向さえ分かれば事情は違う。
主人はガレスを見る。
「今日の分はどうする？」
「途中までしかやってない」
「でも何もしてないわけじゃないだろ」
「聞き込みと、川までだ」
二人で少し話し、最初に決めた額より少ない金額で折り合った。
主人が硬貨を渡す。
「見つからなかったら、また探すさ」
「悪いな」
「人が死んでるんだろ。そっち行け」
ガレスは頷いた。
これで馬の仕事は終わった。
見つけてはいない。
だが、どこへ向かったかまでは残せた。
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宿へ戻る。
ガレスは部屋へ上がらず、主人に声をかけた。
「今夜は戻らんかもしれん」
「仕事か？」
「ああ」
「分かった」
エイルも自分の部屋へ戻り、荷物を確認した。
水。
食料。
雨具。
短剣。
必要なものを革袋へ入れる。
昨日買った古い地図も目に入った。
少し迷ってから、それも入れた。
階下へ戻ると、ガレスはすでに待っていた。
「行けるか」
「はい」
ベンが言う。
「今から村まで行くのか？」
「ああ」
「着くのは遅くなるぞ」
「怪我した奴から話を聞きたい」
「分かった」
三人は再び南門へ向かった。
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門を出てしばらくして、エイルが口を開いた。
「ガレスさん」
「何だ」
「前にネリオで調べたときは、追いませんでしたよね」
「ああ」
「今回は？」
ガレスは歩いたまま答える。
「まず怪我した奴の話を聞く」
「そのあと、林に？」
「話を聞いてからだ」
エイルは頷いた。
まだ、何をするか決まったわけではない。
だが、一つだけ前とは違う。
今回はもう、人が襲われている。
その事実だけは変わらなかった。
三人はネリオへ向かって歩き続けた。
