第百八十七話 追ってきた男
川へ出ると、道は小さな橋の手前で分かれていた。
一方は橋を渡り、もう一方は川沿いに上流へ続いている。
エイルは辺りの地面を見た。
人の足跡も、馬の蹄跡も多い。
「ここからは追えないですね」
「ああ。聞く方が早い」
ちょうど橋の向こうから、籠を背負った男が歩いてきた。
ガレスが呼び止める。
「栗毛の馬を見なかったか。一頭で、額に白い毛がある」
男は少し考えた。
「栗毛なら見たな」
「いつ？」
「一昨日の夕方だ」
「どこで？」
「この辺だよ。川のそばで草食ってた」
男は上流を指した。
「そのあと、あっちへ歩いていった」
「一頭だった？」
「ああ」
ガレスが礼を言う。
エイルたちは川沿いの道へ入った。
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しばらく歩くと、畑や家が少なくなった。
川辺には草が広がっている。
「ここまで聞いた人は、みんな一頭で見てますね」
エイルが言った。
「ああ」
「盗まれた感じはしないですね」
「今のところはな」
少し先で、ガレスが道を外れた。
泥の上に蹄跡が残っている。
エイルも横から見る。
「一頭？」
「たぶんな」
蹄跡は川辺へ近づき、そこで途切れていた。
道へ戻ったのか、そのまま草の上を進んだのかは分からない。
二人はさらに上流へ歩いた。
「このまま見つかると楽なんですけど」
「そうだな」
「昼までに見つかったら、戻って飯食えますね」
「朝食ったばっかだろ」
「歩いたら減りますよ」
ガレスが呆れたように前を向く。
そのときだった。
後ろから声がした。
「――ガレス！」
エイルが振り返った。
かなり離れたところから、一人の男がこちらへ走ってくる。
「ガレスさん、知り合いですか？」
ガレスも振り返る。
「……ネリオの奴だ」
言われて、エイルも思い出した。
以前、荒らされた畑を調べた村。
村で話を聞いたときにいた男だった。
男は走ってくる。
息が切れているのか、途中から走るというより早足に近くなった。
ようやく二人のところまで来ると、膝に手をつく。
「やっと……見つけた」
ガレスが聞いた。
「何があった」
男はすぐには答えられなかった。
何度か大きく息を吸う。
「昨日から……ラクトで、あんたを探してた」
エイルは思わず言った。
「昨日？」
自分は市場を歩き、地図を買っていた。
同じ町のどこかで、この男はガレスを探していたことになる。
「泊まってる場所が分からなくてな。宿や店で聞いて回った。今朝、南門で聞いたら、馬を探しに出たって」
「それでここまで来たのか」
「ああ。途中でも聞いた」
ガレスは男の顔を見た。
「ネリオで何があった」
男の表情が変わった。
「人がやられた」
エイルの口が閉じる。
「いつだ」
「三日前」
「どこで」
「西の林の近くだ」
あの大きな足跡を追った林だった。
「何人」
「二人」
「二人とも村の奴か？」
「ああ」
男は一度、唇を舐めた。
「一人は戻ってきた。腕と肩をやられてる」
「もう一人は？」
男は答えなかった。
その沈黙だけで、エイルにも分かった。
やがて男が言った。
「死んだ」
川の音が聞こえていた。
ガレスは続けて聞く。
「何にやられた」
「戻ってきた奴が見てる」
「何を」
「あの獣だ」
男はガレスを見る。
「前にあんたらが調べた、でかい犬みたいな奴だ」
エイルの頭に、林で見つけた大きな足跡が浮かんだ。
「一頭ですか？」
男は首を振った。
「二頭いたって言ってる」
今度は、林の奥から聞こえた二つの遠吠えが浮かんだ。
ガレスが聞く。
「怪我した奴は話せるのか」
「ああ。熱はあるが、話はできる」
「襲われた場所はそのままか？」
「村の奴が何人か見に行った。死んだ奴も連れて帰った」
「獣は？」
「そのときはいなかった」
ガレスは少し考えた。
それから来た道を振り返る。
「ラクトへ戻るぞ」
「はい」
エイルは返事をしてから、川の上流を見た。
「馬はどうします？」
「まず依頼主に話す」
「分かりました」
ガレスはネリオの男に言う。
「戻りながら、襲われる前から順に話せ」
「ああ」
三人はラクトへ向かって歩き始めた。
馬を探すために来た道を、今度は急いで戻ることになった。
