THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百八十六話 いなくなった馬

翌朝。

エイルが食堂へ下りると、ガレスはすでに朝食を食べていた。

「おはようございます」

「ああ」

エイルも向かいに座る。

「昨日言ってた仕事、見に行くんですか？」

「そのつもりだ」

「護衛から？」

「まだ決めてない」

宿の主人が朝食を運んできた。

皿を置いたところで、何か思い出したようにガレスを見る。

「そういや、仕事を探してるなら南門の厩でも人を探してたぞ」

「何の仕事だ」

「馬が一頭いなくなったらしい」

エイルが顔を上げる。

「逃げたんですか？」

「そこまでは知らんよ。昨日、厩の親父が人に聞いて回ってた」

ガレスがパンを口へ運ぶ。

「近いな」

「行きます？」

「ああ。先に話だけ聞く」

朝食を済ませ、二人は南門へ向かった。

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門の近くには、小さな厩がいくつか並んでいた。

その一つで、年配の男が馬の蹄を見ている。

ガレスが声をかけた。

「馬を探してるって聞いた」

男が顔を上げた。

「ああ。仕事を探してるのか？」

「内容次第だ」

男は馬から離れ、手についた土を払った。

「一頭、戻ってこなかった」

「誰か乗ってた？」

「いや。町の外の草地に出してたんだ」

「ほかの馬は？」

「全部いる。いないのはそいつだけだ」

エイルが聞く。

「いつからです？」

「一昨日だ。夕方に戻しに行ったら消えてた」

ガレスが続ける。

「その日に探した？」

「ああ。暗くなるまで近くは見た」

「柵は？」

「南側が倒れてた」

「切られた跡は？」

「ない。杭ごと傾いてた」

「馬が押した可能性は？」

「ある。古い柵だからな」

ガレスはさらに馬の特徴を聞いた。

栗毛の雌。

額に白い毛がある。

人には慣れていて、普段は大人しい。

「跡は？」

「柵の外には蹄の跡があった。街道の近くまでは追えたんだが、そこで分からなくなった」

「盗まれたと思ってるのか？」

男は少し考えた。

「分からん。勝手に出ていっただけならまだいいが、誰かに連れていかれたなら面倒だ」

ガレスが立ち上がった。

「現場を見る」

「受けるのか？」

「見てから決める」

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草地は町からそれほど離れていなかった。

低い木の柵で囲われ、中では何頭かの馬が草を食べている。

男が南側へ回った。

「ここだ」

柵の一部が大きく傾いていた。

ガレスが杭の根元を見る。

エイルも横から覗く。

木は新しくない。

地面に刺さっていた部分もかなり傷んでいた。

「前からぐらついてた？」

ガレスが聞く。

「少しな」

「馬が押しても倒れそうだな」

「ああ」

エイルが倒れた柵を見る。

「じゃあ、誰かが壊したとは限らないですね」

「そういうことだ」

柵の周囲には、いくつもの蹄跡が重なっていた。

普段から馬を放している場所だ。

ここだけ見ても、一頭がどう動いたのかまでは分からない。

ガレスは柵の外へ出た。

少し先まで地面を見ながら進む。

草が薄くなった場所に蹄跡が残っていた。

一頭分らしい。

ところどころ消えながら、街道の方へ続いている。

やがて人や荷車が行き交う場所まで来ると、ほかの跡に混ざった。

厩の男が言った。

「俺もここまでは追えた」

ガレスは街道を見る。

北へ行けばラクト。

南へ行けば町の外。

反対側には、畑の方へ入っていく細い道もある。

「通った奴には聞いたか？」

「何人かにはな。見てないって言われた」

「一日中ここで聞くわけにもいかんか」

「厩もあるからな」

ガレスは頷いた。

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草地へ戻り、報酬を決めた。

「今日いっぱい探す」

ガレスが言う。

「見つからなかったら？」

「分かったところまで報告する。それでも金はもらう」

男が少し渋い顔をした。

「見つからなくてもか？」

「見つかるまで何日でも探せって話なら、値段が変わる」

男は少し考えた。

「……今日いっぱいでいい」

見つけた場合は、可能なら馬を連れて戻す。

誰かが連れている場合は、無理に取り返そうとせず、一度戻って知らせる。

そこまで決めて、二人は仕事を受けた。

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まずは街道を通る者に聞いて回った。

一人目は知らない。

二人目も見ていない。

三人目は、南から野菜を運んできた農夫だった。

栗毛の馬の特徴を伝えると、男が少し考えた。

「それなら見たかもしれん」

エイルが顔を上げる。

「いつです？」

「一昨日の夕方だな」

「一頭だった？」

ガレスが聞く。

「ああ。誰も乗ってなかった」

「どこへ行った？」

農夫は街道の脇を指した。

「そっちの道に入ってったぞ」

畑の方へ続く細い道だった。

エイルが聞く。

「追わなかったんですか？」

「なんで俺が？」

「あ、そうですよね」

農夫は笑って、そのまま荷車を進めていった。

エイルは細い道を見る。

「行ってみます？」

「ああ」

二人は脇道へ入った。

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しばらく進むと畑が見えてきた。

その向こうには、数軒の家もある。

道端で作業していた女にも聞いてみる。

「栗毛なら見たよ」

「額に白い毛がある馬です」

「そこまでは覚えてないね。でも一頭で歩いてた」

「いつ？」

「一昨日だったと思うよ」

「どっちへ行きました？」

女は畑の向こうを指した。

「川の方」

ガレスが礼を言う。

二人はまた歩き出した。

「方向は合ってますね」

エイルが言う。

「ああ」

「このまま見つかると楽なんですけど」

「そうだな」

少し先から、水の流れる音が聞こえてきた。

二人はそのまま川の方へ歩いていった。