THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百八十四話 帰りの荷車

息子と手伝いの男が車輪を外している間、エイルは道の端に積んだ炭袋のそばにいた。

ガレスは少し先で山道を見ている。

ときどき工具のぶつかる音がする。

「どう？」

エイルが聞く。

荷車の下から息子の声が返ってきた。

「待ってくれ」

「どれくらい？」

「分からん」

「ガレスさんみたいなこと言いますね」

「誰がだ」

少し離れたところからガレスの声が飛んできた。

エイルは笑って、炭袋の一つに腰を下ろそうとした。

「座るなよ」

今度は手伝いの男に言われる。

「駄目ですか？」

「袋が破れたら面倒だ」

「はい」

仕方なく地面に座った。

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しばらくして、息子が荷車の下から出てきた。

手が油と土で汚れている。

「直った？」

エイルが立ち上がる。

「たぶんな」

「たぶん？」

「動かしてみないと分からない」

車輪を戻し、荷車を少しだけ前へ動かす。

ぎ、と音がした。

全員が車輪を見る。

息子はもう一度動かした。

今度は音が小さい。

「どうだ？」

ガレスが戻ってくる。

「ラクトまでは行けると思う。ただ、あまり無理させたくない」

「なら荷を減らすか」

息子は道端の炭袋を見る。

少し迷ってから頷いた。

「何袋か置いていく」

エイルが聞く。

「ここに？」

「山まで戻す」

「また？」

「近いからな。置いて帰るよりいい」

手伝いの男と二人で数袋を選ぶ。

「俺も持ちます」

エイルが一袋を担いだ。

ガレスも黙って別の袋を持つ。

四人で来た道を少し戻り、炭袋を木の陰へまとめた。

息子が枝を目印に置く。

「次に来たとき回収する」

「盗られません？」

エイルが聞く。

「炭を担いで山道を下りたい奴がいればな」

「いるかもしれないですよ」

「そのときは諦める」

エイルは炭袋を見る。

確かに町まで運ぶには面倒そうだった。

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荷を減らした荷車は、さっきより軽く動いた。

それでも速度は出さない。

下り坂では息子が何度も馬を止め、車輪を確認した。

エイルも荷車の横を歩く。

前方から音が聞こえた。

ガレスが手を上げる。

今度は故障ではない。

「荷車だ」

道の先から一台上ってくる。

山道は、二台がそのまますれ違えるほど広くない。

相手もこちらに気づいて止まった。

御者が声を上げる。

「下りか？」

「ああ！」

息子が返す。

「そっち、戻れるか？」

相手の荷車は少し後ろに広い場所があるらしい。

御者が振り返った。

「待ってろ！」

ゆっくり後退していく。

エイルはその様子を見る。

「下りの方が優先なんですか？」

「知らん」

ガレスが答える。

息子が御者台から言った。

「決まりなんかないよ。戻りやすい方が戻る」

「ああ、なるほど」

しばらくして相手の荷車が道の脇へ寄った。

こちらが横を通る。

「炭か？」

相手の御者が荷台を見る。

「ああ」

「親父はどうした？」

息子が振り向いた。

「知ってるのか？」

「何度か会ってる」

「怪我してラクトにいる」

「怪我？」

「山で落ちた」

男は驚いた顔をした。

「大丈夫なのか？」

「薬師に診てもらってる」

「そうか。伝えといてくれ」

「ああ」

それだけで二台は別れた。

エイルは少し進んでから聞いた。

「知り合い多いんですね」

「この道を使う奴なんて、だいたい同じだからな」

息子が答えた。

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橋を渡ったころには、日が傾き始めていた。

山道を抜け、荷車の速度が少し上がる。

途中で一度休み、馬に水を飲ませた。

息子はまた車輪を見る。

「まだ大丈夫？」

エイルが聞く。

「ああ。町までは持つ」

「今度は本当に？」

「壊れたらお前が炭を担いでくれ」

「何袋です？」

「全部」

「それは無理です」

「じゃあ祈っとけ」

エイルは笑った。

ガレスは水を飲みながら二人を見ていた。

「出るぞ」

「もう？」

「暗くなる前に少しでも進む」

全員が立ち上がった。

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ラクトへ着いたときには、辺りは暗くなっていた。

鍛冶屋の前で荷車を止める。

音を聞いたのか、店の中から男が出てきた。

荷台を見る。

「少ないな」

息子が顔をしかめる。

「最初にそれかよ」

「予定より少ないだろ」

「窯を途中で止めたんだ。それに車輪がまたおかしくなって、何袋か山に置いてきた」

鍛冶屋は車輪を見る。

「また？」

「ああ」

「先に直した方がいいな」

「そうしてくれ」

鍛冶屋は荷台の炭袋を一つ触った。

「まあ、これだけあれば当分は持つ」

息子が息を吐く。

「ならよかった」

「親父のところには行ったか？」

「これから行く」

「朝より熱は下がったらしいぞ」

息子がすぐに鍛冶屋を見る。

「聞いたのか？」

「昼に薬師が前を通った」

「そうか」

息子の顔が少し緩んだ。

「じゃあ俺、行ってくる」

「ああ。こっちはやっとく」

息子はガレスたちへ向き直った。

「今日はありがとう」

ガレスが答える。

「これで終わりでいいな」

「ああ」

約束していた報酬を受け取る。

エイルも荷物を背負い直した。

「お父さんによろしく言ってください」

「言っとく」

息子は薬師の家へ向かって歩いていった。

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宿への帰り道。

エイルは大きく伸びをした。

「二日続けて同じ山を往復しましたね」

「ああ」

「明日はさすがに休みません？」

「好きにしろ」

「ガレスさんは？」

「朝起きてから決める」

「仕事探すなら俺も行きますよ」

「休むんじゃなかったのか」

「いい仕事があったら行きます」

「じゃあ休む気ないだろ」

「確かに」

エイルは笑った。

宿の明かりが見えてきた。

炭焼き場の仕事も、これで終わりだった。