THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百八十三話 炭を積む

窯を開ける作業が始まった。

エイルは少し離れたところから見ていた。

息子と手伝いの男が、窯の口を塞いでいた土を崩していく。

中から黒い炭が見えた。

「熱くないんですか？」

エイルが聞く。

息子が振り返る。

「まだ熱いところもある。触るなよ」

「分かってます」

「本当に分かってるか？」

「子供じゃないですよ」

「昨日から見てると怪しい」

「何がですか」

息子は答えず、また作業に戻った。

エイルも近づかずに待つ。

しばらくすると、取り出した炭が地面に広げられていった。

全部が同じように焼けているわけではない。

息子は一つずつ見ながら分けている。

「これは駄目」

手伝いの男が端へ置く。

「こっちは？」

「使える」

「結構違うんですね」

エイルが言うと、息子が頷いた。

「火の入り方で変わる」

「昨日言ってた駄目になった窯は？」

「あっちだ」

別の窯を指す。

「途中で止めたから、ちゃんと炭になってないのが多い」

エイルはそちらを見る。

「全部持って帰るわけじゃないんですね」

「使えないもの運んでも仕方ないだろ」

「確かに」

ガレスは少し離れた木の下にいた。

周囲を見ながら、ときどきこちらへ視線を向けている。

エイルが呼ぶ。

「ガレスさん、手伝わないんですか？」

「何を」

「炭を出すの」

「やり方知らん」

「俺も知らないですよ」

「なら邪魔するな」

「はい」

息子が笑った。

⸻

炭を出し終えると、今度は袋に詰める作業になった。

ここからはエイルにもできた。

息子に言われた量まで袋に入れ、口を縛る。

それを荷車まで運ぶ。

一袋目を持ち上げたエイルは、思ったより軽いことに気づいた。

「もっと重いと思ってました」

「木よりは軽い」

手伝いの男が答える。

「でもかさばるからな」

荷車へ積む。

二袋。

三袋。

数が増えると、荷台が黒い袋で埋まっていった。

ガレスも途中から運ぶのを手伝った。

「結局やるんですね」

エイルが言う。

「荷車の手伝いは仕事に入ってる」

「窯は駄目で、袋はいい？」

「そうだ」

「分かりやすいですね」

「お前が余計なことしなきゃな」

「してないですよ」

四人で何度も往復した。

⸻

昼前には、荷車の大部分が炭袋で埋まった。

息子が積み荷を見る。

「これくらいだな」

エイルが聞く。

「まだ炭ありますよ？」

「積みすぎると山道で困る」

「もっと載りそうですけど」

「載るのと、運べるのは違う」

息子は荷車の車輪を軽く蹴った。

「こいつ、一回外れてるしな」

「なるほど」

昨日直したばかりの車輪だ。

無理に積んで、また山の途中で壊れたら意味がない。

息子と手伝いの男が縄をかける。

エイルも反対側から荷が動かないか確認した。

「これで終わり？」

「まだ」

息子は小屋へ向かった。

必要な道具をまとめ、窯の周囲も見て回る。

すぐに戻るつもりではあるらしいが、父親がいつ山へ戻れるかは分からない。

最後に小屋の戸を閉める。

「よし」

四人は簡単に食事を取ってから、炭焼き場を出た。

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下りの山道では、上ってきたときより慎重に進んだ。

荷車が重くなっている。

息子が馬を急がせない。

ガレスは前。

エイルと手伝いの男が荷車の左右についた。

坂を下るたびに、荷台の炭がわずかに動く。

「結構揺れますね」

エイルが言った。

「だから積みすぎたくないんだよ」

息子が答える。

少し進んだところで、ガレスが振り返った。

「止めろ」

馬が止まる。

「何かいました？」

エイルが周囲を見る。

「違う。右の車輪」

全員がそちらを見る。

車輪そのものは外れていない。

だが、車軸の辺りに昨日はなかった擦れた跡があった。

息子がしゃがむ。

「またか？」

「動かしてみろ」

荷車を少しだけ前へ出す。

ぎ、と音がした。

息子の顔が曇る。

「まずい？」

エイルが聞く。

「すぐ外れる感じじゃない。でも、このままラクトまで行くのは嫌だな」

手伝いの男も横から覗き込む。

「昨日替えたところか？」

「その近くだ」

ガレスが道を見る。

「直せるか？」

「ここじゃ無理だ。工具はあるけど、荷を下ろさないと触れない」

エイルは荷台を見る。

積んだばかりの炭袋が並んでいる。

「全部？」

「少なくともこっち側はな」

息子が息を吐いた。

「やるしかない」

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道の端に荷車を寄せた。

四人で右側の炭袋を下ろしていく。

エイルは袋を運びながら言った。

「これ、さっき積んだばっかりですよね」

「見れば分かる」

ガレスが答える。

「山まで来て、積んで、また下ろす」

「しゃべってないで運べ」

「はい」

最後の袋を下ろす。

荷台の右側が空くと、息子と手伝いの男が車輪を外し始めた。

エイルは汗を拭った。

「俺たち、何かできます？」

「袋が転がらないように見てろ」

「それだけ？」

「それだけ」

「分かりました」

道の端に並べた炭袋を見る。

ガレスは反対側に立ち、道の先を確認していた。

エイルも少し離れて周囲を見る。

山道は静かだった。

やがて後ろから息子の声がする。

「やっぱりここだ」

エイルが振り返る。

「直りそうですか？」

「直す」

「直るかじゃなくて？」

「直さないと帰れないだろ」

「それもそうですね」

息子は工具を手に、車軸の下へ潜り込んだ。

ラクトへ戻るには、もう少し時間がかかりそうだった。