THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百八十二話 炭焼き場の夜

息子たちの作業が一段落したころには、日がかなり傾いていた。

エイルは小屋の前で薪を集めていた。

「これくらいで足ります？」

「今夜だけならな」

ガレスが答える。

拾ってきた枝をまとめ、小屋の脇へ置く。

少し離れたところでは、息子と手伝いの男が窯の周りを片づけていた。

やがて息子がこちらへ歩いてきた。

「一つは駄目だな」

エイルが顔を上げる。

「炭ですか？」

「ああ。途中で火を落としたからな。使えるものはあるけど、思ったより少ない」

「ほかの窯は？」

「そっちは大丈夫だと思う」

「じゃあ、明日荷車に積める？」

「全部は無理だけどな」

息子は窯を振り返った。

「親父がいれば、もう少し早いんだけど」

ガレスが聞く。

「明日、積み終わるのは？」

「昼までには何とかする」

「ならそのあと下りる」

「ああ」

話が決まると、息子はまた窯へ戻っていった。

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夕食は小屋の前で取った。

パンと干し肉。

息子たちが持ってきた豆を煮たものもある。

四人で食べていると、手伝いの男がガレスに聞いた。

「二人は普段、何してるんだ？」

「いろいろだ」

「いろいろって？」

「護衛もするし、魔物の仕事もする。荷運びもある」

男がエイルを見る。

「こっちも？」

「俺は今、ガレスさんについて回ってます」

「弟子か？」

エイルが少し考える。

「弟子……なんですかね？」

ガレスを見る。

「俺に聞くな」

「そこは教えてくださいよ」

「お前が勝手についてきたんだろ」

「一緒に行っていいって言ったじゃないですか」

「言ったな」

「じゃあ弟子？」

「知らん」

手伝いの男が笑った。

「よく分からんな」

「俺もよく分かってないです」

エイルも笑った。

息子が豆を食べながら言う。

「でも昨日は助かったよ。二人が来なかったら、親父をどうしてたか」

「歩いて町まで行くしかなかったんじゃないです？」

「親父を置いて？」

「それは……嫌ですね」

「だろ」

息子は少し黙った。

「荷車が壊れた時点で、誰か呼びに行くべきだったのかもな」

ガレスは何も言わなかった。

エイルも口を挟まなかった。

結果を知ったあとなら、いくらでも言える。

そのとき息子が父親を一人にできなかったのも、エイルには分かる気がした。

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食事が終わると、ガレスは周囲を一度見て回った。

エイルもついていく。

「何か探すんです？」

「一応な」

「昨日は何もいませんでしたよ」

「だから今日もいないとは限らん」

「息子さんと同じこと言ってますね」

ガレスが振り返る。

「何が」

「今日も何も出ないとは限らないって」

「だから護衛を頼まれたんだろ」

「あ、そうか」

炭焼き場の周囲には特に変わった跡はなかった。

薪を運んだ跡。

人の足跡。

馬と荷車の跡。

少し離れれば小動物らしい跡もある。

ガレスは林の奥まで入らずに戻った。

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暗くなると、四人は小屋へ入った。

寝台は一つしかない。

父親が使っていたものだ。

「誰が使う？」

息子が聞く。

誰も答えない。

少ししてエイルが言った。

「俺、床でいいですよ」

「俺も床でいい」

手伝いの男も言う。

ガレスは最初から床に荷物を置いていた。

結局、息子が寝台を使うことになった。

「なんで俺なんだよ」

「自分の家みたいなもんだろ」

手伝いの男が言う。

「家じゃない。小屋だ」

「同じだろ」

「違う」

エイルは毛布を敷きながら二人の話を聞いていた。

「見張りはどうします？」

ガレスに聞く。

「俺とお前でやる」

「二人は？」

「炭焼きのために来てる。明日働かせる」

息子が寝台から言った。

「俺もやるぞ」

「明日眠くても働けるならな」

「……任せる」

「早いですね」

エイルが言うと、息子は毛布をかぶった。

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最初はガレスが起きていた。

エイルは床で横になる。

山の夜は静かだった。

窯の方から、ときどき小さな音が聞こえる。

それ以外は風と虫の声くらいだ。

しばらく眠ったあと、肩を叩かれた。

「代われ」

「はい……」

エイルは起き上がった。

ガレスと入れ替わり、小屋の外へ出る。

火のそばに座る。

暗い。

ネリオの畑で見張った夜を思い出す。

あのときは何かが来る可能性が高かった。

今日は違う。

何も来ないかもしれない。

それでも、頼まれたから起きている。

エイルは火に小さな薪を足した。

しばらくすると、林の方で枝が鳴った。

エイルは顔を上げる。

音は一度だけ。

じっと見る。

何も出てこない。

少し待つ。

もう一度、小さな音。

エイルは立ち上がらなかった。

剣にも手をかけない。

ただ暗闇を見る。

やがて、木々の間から小さな影が飛び出した。

「……なんだ」

兎だった。

炭焼き場の端を横切り、そのまま反対側の林へ消える。

エイルは小さく息を吐いた。

「びっくりさせるなよ」

もちろん返事はない。

その後は何も起こらなかった。

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朝。

エイルが火のそばで欠伸をしていると、小屋の扉が開いた。

息子が出てくる。

「ずっと起きてたのか？」

「途中からです」

「何かいた？」

「兎」

「それだけ？」

「それだけです」

息子は笑った。

「護衛って暇なんだな」

エイルも笑う。

「何もなければ」

小屋からガレスも出てきた。

「起きたなら飯食え。積み込み始めるぞ」

「俺たちもやるんですか？」

「荷車の手伝いも頼まれただろ」

「あ、そうだった」

エイルは立ち上がった。

朝の炭焼き場では、息子たちがすでに窯を開ける準備を始めていた。

今日は炭を積んで、ラクトへ戻る。