THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百八十一話 炭の代わり

翌朝。

エイルが食堂へ下りると、ガレスはすでに朝食を食べていた。

「おはようございます」

「ああ」

エイルも向かいに座り、パンを取る。

昨日は山を往復したせいか、まだ脚に少し疲れが残っていた。

「今日、仕事探します？」

「その前に鍛冶屋に寄る」

「炭のことですか？」

「ああ」

親子を連れて戻ったものの、炭は山に残ったままだ。

鍛冶屋から頼まれた仕事自体は終わっている。

それでも、その後どうなったのかはエイルも気になった。

朝食を済ませ、二人は宿を出た。

⸻

鍛冶屋では、昨日と同じように金属を打つ音が響いていた。

店の奥へ声をかけると、あの大柄な男が出てくる。

「また来たのか」

「炭はどうする」

ガレスが聞いた。

鍛冶屋は少し意外そうな顔をした。

「それを聞きに来たのか？」

「ああ」

「昨日の息子が、朝から人を探してる」

「山へ戻るんですか？」

エイルが聞く。

「そのつもりらしい。親父の様子を見てからな」

「一人で？」

「だから人を探してるんだろ」

鍛冶屋は炉の方を見る。

「こっちも炭がないと困る。残ってる分で少しは持つが、長くは無理だ」

ガレスが聞く。

「誰を連れていく」

「荷車を扱える奴と、山仕事を知ってる奴が欲しいらしい」

「護衛は？」

「そこまでは聞いてない」

ガレスは少し考えた。

「息子はどこだ？」

「薬師のところじゃないか」

⸻

薬師の家へ行くと、息子は戸口の前にいた。

二人を見ると、すぐに気づいた。

「昨日はありがとう」

「親父は？」

ガレスが聞く。

「まだ熱はある。でも夜よりは少し下がったって」

「話せるか？」

「ああ。朝も文句言ってた」

エイルが笑った。

「それなら昨日よりは元気そうですね」

「たぶんな」

ガレスが本題に入る。

「山へ戻るって聞いた」

「ああ」

「今日？」

「できれば」

「親父を置いて？」

「薬師の婆さんが見てくれる。それに、窯をそのままにはできない」

息子は少し困った顔をした。

「荷車も山から持って帰ってきたから、また上まで戻さないといけないけどな」

「人は？」

「一人、知り合いに声をかけた。荷車は扱える」

「山仕事は？」

「少しは分かる」

「二人で行くのか」

「そのつもりだ」

エイルが聞いた。

「炭を積んで、またラクトまで戻るんですか？」

「ああ。ただ、今日中は無理だ。山で一晩泊まる」

「窯も見ないといけないですもんね」

「そういうことだ」

ガレスはそれ以上口を出さなかった。

「分かった」

息子が首を傾げる。

「それだけか？」

「ああ」

「また来てくれるのかと思った」

「頼むのか？」

息子は少し迷った。

「……いくらだ？」

ガレスが聞き返す。

「何をしてほしい？」

「山まで一緒に来てほしい。昨日みたいなことがあったら、二人だけだと困る」

「何かって？」

「荷車が壊れるとか、誰か怪我するとか……あとは山で魔物が出るかもしれない」

「昨日は何も出なかった」

「だから今日も出ないとは限らないだろ」

ガレスは少し考えた。

「荷車の手伝いと、道中の護衛か」

「そうなる」

「炭焼きは？」

「そこは俺たちでやる」

条件を決め、金額を話す。

息子は一度薬師の家へ入り、父親にも話してきた。

戻ってくると頷いた。

「頼む」

「分かった」

⸻

昼前。

四人でラクトを出た。

息子と、手伝いを頼まれた男。

ガレスとエイル。

荷車は昨日と同じものだった。

今度は荷台に食料や道具が積まれている。

エイルは歩きながら荷車を見る。

「昨日と同じ道をまた行くんですね」

「嫌なのか？」

ガレスが聞く。

「嫌じゃないですけど、昨日帰ってきたばっかりだなって」

御者台の息子が振り返る。

「俺なんか四日前からあそこにいたんだぞ」

「それなら町にいたいんじゃないです？」

「親父が倒れたままならな」

「確かに」

道はもう分かっている。

橋を渡り、右へ入る。

昨日より荷車の速度は遅かった。

⸻

山道へ入ってしばらくすると、前を歩いていたガレスが手を上げた。

荷車が止まる。

「どうしました？」

エイルが前へ行く。

道の脇に何かが落ちていた。

布袋だった。

口が開き、中身はほとんどない。

息子も御者台から降りる。

「あれ？」

「知ってるのか？」

ガレスが聞く。

息子は袋を拾った。

「俺たちのだ」

「いつ落とした」

「分からない。炭を運ぶときに使ってる袋だ」

エイルが周囲を見る。

「昨日はありました？」

「気づかなかったな」

ガレスが答える。

袋には裂けた跡があった。

息子が指で触る。

「破れたのか」

「空だったのか？」

「いや、たぶん炭が入ってた」

エイルは道の周りを見る。

黒い欠片がいくつか落ちている。

昨日もこの辺りで見たものだ。

「じゃあ昨日見た炭、これから落ちたのかもしれないですね」

「ああ」

息子が袋を荷台へ放り込む。

「持って帰る。縫えば使える」

それだけだった。

四人は再び歩き始めた。

⸻

炭焼き場に着いたのは、日が傾き始める前だった。

昨日と変わらず、小屋と窯が並んでいる。

ただ、煙はもう上がっていなかった。

息子が荷車を止めると、すぐ窯へ向かった。

手伝いの男も後を追う。

エイルは荷物を下ろしながら聞いた。

「俺たちは何します？」

「邪魔にならないようにしてろ」

ガレスが答える。

「何もしない？」

「炭焼きの仕事は頼まれてない」

「荷物くらい運びますよ」

「それはやれ」

「はい」

食料や道具を小屋へ運ぶ。

それが終わると、エイルは窯の方を見た。

息子たちは何かを話しながら作業している。

ガレスは周囲を一度見てから、小屋の前に腰を下ろした。

エイルも隣に座る。

「今日はここに泊まるんですよね」

「ああ」

「明日、炭を積んで帰る」

「そうなる」

「今度こそ鍛冶屋さんに炭が届きますね」

「ちゃんと焼けてればな」

エイルが窯を見る。

「焼けてないこともあるんですか？」

「知らん」

「またそれですか」

「だから俺は炭焼きじゃない」

エイルは笑った。

昨日は怪我人を連れて、この山を下りた。

今日は空に近い荷車を連れて、同じ山を上ってきた。

今度の仕事は、炭を無事にラクトまで運ぶことだった。