THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百七十九話 山を下りる

小屋の外で、ガレスと息子が荷物をまとめていた。

エイルは寝台のそばに座り、横になっている男を見る。

さっきより呼吸が速い。

眠っているようにも見えるが、ときどき眉間に皺が寄る。

「水、飲めますか？」

男が目を開けた。

「……少し」

エイルは体を起こすのを手伝い、水を渡した。

男は何口か飲んで、また横になる。

「息子さん、荷車を直しに行ってます」

「あいつが……？」

「ガレスさんも一緒です」

男は目を閉じた。

「そうか」

「いつ落ちたんですか？」

「四日前だ」

「すぐ小屋まで戻れたんです？」

「息子に……引っ張ってもらった」

かなり苦労したらしい。

エイルは傷のある脚を見る。

布は外されたままだ。

赤く腫れた部分には触れない。

「痛いですか？」

「動かさなきゃな」

「分かりました。じゃあ動かさないでください」

男がかすかに笑った。

「動けんよ」

エイルは少し困ってから、窓の外を見た。

まだ二人は戻ってこない。

⸻

しばらくして、馬の足音が聞こえた。

エイルが外へ出る。

ガレスと息子が戻ってきた。

馬を一頭連れている。

「荷車は？」

エイルが聞く。

「直した」

息子が答えた。

「もう動くんですか？」

「ああ。車輪を留めてた部品が傷んでた。予備があったから替えた」

「じゃあ荷車で運べる？」

ガレスが頷く。

「ただ、ここまで持ってくる」

「俺も行きます？」

「いや。ここにいろ」

エイルはすぐに頷いた。

「分かりました」

息子が小屋へ入り、父親の様子を確認する。

「親父、水は？」

「飲みました」

「そうか」

息子は少し安心したようだった。

ガレスが聞く。

「窯はどうする」

息子の顔が曇る。

「今のを放っては行けない」

「どれくらいかかる？」

「火を落とす。少し待ってくれ」

「分かった」

息子は窯へ向かった。

エイルも外へ出る。

「炭焼きって途中で止められるんですね」

「俺に聞くな」

「ガレスさんも知らないんですか？」

「炭焼きじゃないからな」

「何でも知ってるわけじゃないんですね」

ガレスがエイルを見る。

「当たり前だろ」

「ですよね」

エイルは笑った。

⸻

荷車が炭焼き場まで戻ってきた。

息子も窯の処置を終えたらしい。

問題は父親をどう乗せるかだった。

ガレスが荷台を見る。

空ではあるが、硬い板張りだ。

「このままじゃ揺れるな」

「毛布ならある」

息子が小屋から何枚か持ってくる。

荷台に重ねて敷く。

さらに木材を使って、男の脚ができるだけ動かないようにすることになった。

「運びますよ」

エイルが寝台の反対側へ回る。

ガレスと息子も位置につく。

「脚を持ち上げる。揺らすな」

「はい」

三人で男を持ち上げた。

男が低く呻く。

「痛い？」

息子が聞く。

「いい……そのまま行け」

ゆっくり小屋を出る。

段差を越え、荷車まで運ぶ。

エイルは足元を見ながら歩いた。

荷台へ寝かせると、ガレスが脚の位置を確認する。

「これで行く」

息子が馬をつなぐ。

エイルは炭焼き場を見回した。

「荷物は？」

「必要なものだけ持った」

「炭は置いていく？」

「今は親父が先だ」

「ですよね」

荷車が動き始めた。

⸻

山道では速度を出せなかった。

少し大きな石を踏むだけでも荷台が揺れる。

息子が御者台で馬を慎重に進ませる。

ガレスは荷車の横。

エイルは反対側を歩いた。

後ろでは男が毛布の上に横になっている。

道が悪くなるたび、エイルは荷台を見る。

「大丈夫ですか？」

返事がない。

「寝てるだけだ」

ガレスが言った。

「起こさなくていい？」

「ああ」

しばらく進むと、道が大きく窪んでいる場所に出た。

息子が馬を止める。

「ここ、来るときもひどかったんだ」

ガレスが前を見る。

そのまま通れば片側の車輪が深く落ちる。

「端を通せるか？」

「たぶん」

「待て。石をどける」

エイルも前へ行った。

三人で大きめの石を道の外へ動かす。

そのあと、ガレスとエイルが左右から車輪を見ながら荷車を通した。

ゆっくり。

車輪が窪みの端を越える。

荷台が少し傾いたが、男の脚は大きく動かなかった。

「行けた」

エイルが息を吐く。

「まだ先があるぞ」

「分かってます」

再び歩き出す。

⸻

橋が見えたころには、かなり日が傾いていた。

山道を抜けたことで、息子も少し速度を上げる。

「ラクトまで今日中に着けるか？」

息子が聞いた。

ガレスが空を見る。

「着ける。暗くはなるだろうが」

「なら行く」

「馬は？」

「まだ大丈夫だ」

橋を渡る。

そこからは道も広くなった。

エイルは荷車の横を歩きながら聞いた。

「鍛冶屋さん、びっくりするでしょうね」

「何がだ」

「炭じゃなくて本人たちが帰ってくるから」

息子が御者台から言う。

「怒られるかもな」

「なんでです？」

「三日も遅れてる」

エイルは荷台を見る。

「これで怒る人なんですか？」

「口は悪い」

ガレスが言う。

「お前の親父も似たようなもんだろ」

息子が笑った。

「否定できない」

荷台から声がした。

「聞こえてるぞ……」

三人が振り返る。

エイルが笑う。

「起きてたんですか」

「うるさくて寝られん」

「俺たちのせいです？」

「お前が一番しゃべってる」

「元気そうですね」

男は答えず、また目を閉じた。

息子の表情が少し緩んだ。

⸻

暗くなってから、ラクトの明かりが見えた。

「着いた……」

エイルは思わず声を出した。

門を通り、まず鍛冶屋へ向かう。

店にはまだ明かりがついていた。

荷車が前で止まると、鍛冶屋の男が出てきた。

「おい、炭は――」

そこで言葉が止まった。

御者台の息子。

荷台に横たわる父親。

鍛冶屋はすぐに近づいた。

「何があった？」

「山で落ちた」

息子が答える。

「四日前だ。足を怪我して、昨日から熱が出てる」

鍛冶屋は荷台を覗き込んだ。

「傷は？」

「脛だ」

「見せろ」

毛布の端を少し上げる。

赤く腫れた脚を見ると、鍛冶屋の顔が険しくなった。

「おい」

店の中へ向かって声を上げる。

奥から若い男が出てきた。

「何です？」

「薬師の婆さんを呼んでこい。走れ」

「こんな時間に？」

「いいから行け。山で怪我して熱まで出してる」

若い男は荷台を見ると、すぐに駆け出した。

エイルが聞く。

「薬師さん、この近くなんですか？」

「ああ。二本向こうの通りだ」

鍛冶屋は息子を見る。

「馬と荷車はこっちで預かる。親父は薬師のところへ運ぶぞ」

「分かった」

ガレスも荷台の横へ回った。

「エイル」

「はい」

「手伝え」

「はい」

エイルは荷台の反対側へ向かう。

炭の話をするのは、そのあとになりそうだった。