THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百七十八話 炭焼きの山

宿へ戻ると、二人は山へ入る準備をした。

食料と水。

火を起こす道具。

雨具。

ガレスは鍛冶屋にもらった簡単な地図をもう一度確認してから畳んだ。

「泊まる準備もするんですね」

エイルが聞く。

「ああ」

「半日で着くなら、今日中に戻れるかもしれませんよ」

「向こうで何があるか分からん」

「ですよね」

エイルも荷物を背負った。

炭焼きの親子が無事で、ただ何かの事情でラクトへ来られなかっただけなら、それで済む。

だが、そうでなければ帰りが遅くなるかもしれない。

二人は宿を出た。

⸻

ラクトから東へ伸びる道を進む。

最初のうちは畑や家が続いていた。

途中で小さな集落を抜け、その先から道幅が少しずつ狭くなっていく。

エイルは歩きながら地図を見る。

「橋を渡って右でしたよね」

「ああ」

「左に行くと別の山」

「ああ」

「こういう地図、もう少しちゃんと描いてくれたらいいのに」

紙には道が数本と、橋らしい線、それに山を示す雑な印しかない。

ガレスが横から見る。

「分かればいい」

「これで分かります？」

「橋が一つならな」

「二つあったら？」

「聞く」

「誰に？」

「いたら誰かに」

「いなかったら？」

「考える」

エイルは地図を畳んだ。

「適当ですね」

「お前が言うな」

⸻

昼を過ぎるころ、小さな川に出た。

木で作られた橋が架かっている。

「これですね」

「ああ」

橋を渡る。

その先で道が二つに分かれていた。

左は比較的広い。

右は細く、山の方へ続いている。

二人は右へ入った。

少し進むと、車輪の跡が地面に残っている。

エイルがそれを見る。

「炭を運ぶ荷車ですかね」

「ここを使う荷車はほかにもあるだろ」

「そうか」

さらに進む。

山が近づくにつれ、畑はなくなった。

木々が増え、道にも石が目立つようになる。

荷車で通れないほどではない。

ただ、速度はかなり落ちそうだった。

エイルは前を歩くガレスを見る。

「炭って、こんなところから毎回運んでるんですね」

「そうだな」

「大変だな……」

以前、自分も荷運びの仕事をした。

だが、街道を進む荷車と、この山道ではかなり違う。

道の端には深い溝があり、ところどころ木の根が出ている。

「雨の日とか無理じゃないです？」

「無理なら出ないだろ」

「鍛冶屋は困りそうですね」

「だから何日か遅れることもあるんだろ」

エイルは納得した。

⸻

しばらくすると、ガレスが足を止めた。

「どうしました？」

「これ」

道の端。

木の枝が一本落ちている。

その下に、黒い欠片が散らばっていた。

エイルが拾う。

「炭？」

「ああ」

小さな欠片だった。

その周囲にもいくつか落ちている。

エイルは道を見る。

「ここを通ったってことですかね」

「炭を運んでるならな」

「いつのか分かります？」

「分からん」

ガレスは欠片を戻した。

それ以上調べず、また歩き始める。

⸻

道はさらに細くなった。

やがて、前方に荷車が見えた。

エイルが先に気づいた。

「ガレスさん」

「ああ」

道の脇に一台止まっている。

馬はいない。

二人は歩調を落とした。

近づく。

荷台には何も積まれていなかった。

片方の車輪が外れている。

車体は傾き、外れた車輪はすぐ横に置かれていた。

「壊れたんですかね」

ガレスは答えず、周囲を見る。

エイルも道の両側を確認する。

人はいない。

争ったような跡も見えなかった。

ガレスが荷車に近づく。

外れた車輪を見る。

「壊れたというより、外してるな」

「修理してた？」

「たぶんな」

車軸の近くには工具が置かれていた。

布も一枚。

エイルが見る。

「途中だったんですか？」

「そう見える」

「でも誰もいない」

「ああ」

荷車の前方には、馬をつないでいたらしい跡がある。

だが馬もいない。

エイルは道の先を見る。

「小屋まであとどれくらいですかね」

「地図じゃ分からん」

「歩いて行ったのかな」

「かもしれん」

ガレスは荷車の周囲を一度見てから立ち上がった。

「行くぞ」

「荷車はそのまま？」

「ああ」

「分かりました」

二人は先へ進んだ。

⸻

それからしばらくして、木々の間から煙が見えた。

エイルが足を止める。

「煙」

ガレスも見ている。

白い煙が細く上がっていた。

「炭焼き場ですか？」

「たぶんな」

道を進む。

やがて木々が途切れ、小さく開けた場所へ出た。

そこには土を盛った窯があった。

一つではない。

少し離れていくつか並んでいる。

近くには木材が積まれ、その奥に小屋が建っていた。

窯の一つから煙が出ている。

「人、いますね」

エイルが言った。

炭焼き場の端に男が一人いた。

地面に座り、窯を見ている。

こちらに気づくと、ゆっくり立ち上がった。

若い男だった。

「誰だ？」

ガレスが答える。

「ラクトの鍛冶屋から来た」

男の顔が少し変わる。

「親父が頼んだのか？」

「いや。炭が届かないから見てこいって頼まれた」

「……そうか」

エイルは男を見る。

二十代くらい。

鍛冶屋が言っていた息子だろう。

服は汚れているが、大きな怪我をしているようには見えない。

ガレスが聞いた。

「親父は？」

男は小屋の方を見た。

「中にいる」

「怪我か？」

「ああ」

「何があった？」

「木を切ってたときに落ちた」

「落ちた？」

「斜面から」

男は短く息を吐いた。

「足をやった。立てない」

エイルが小屋を見る。

「三日前から？」

「四日前だ」

「誰か呼びに行かなかったんですか？」

「行こうとした」

男は山道の方を見る。

「荷車の車輪が外れた」

さっきの荷車だ。

「馬は？」

ガレスが聞く。

「こっちにいる」

「なら馬で行けただろ」

男は少し黙った。

「俺、乗れないんだ」

エイルは思わず男を見る。

「乗れない？」

「荷車なら扱える。でも馬に乗ったことはほとんどない」

「歩けば？」

「親父を一人にできなかった。熱も出た」

ガレスの表情が変わった。

「熱？」

「ああ。昨日から」

「先にそれを言え」

ガレスは小屋へ向かった。

エイルも後を追う。

男が慌ててついてくる。

「治せるのか？」

「見ないと分からん」

小屋の扉を開ける。

中は薄暗かった。

寝台に男が横になっている。

五十歳ほど。

顔には汗が浮かび、呼吸も少し荒い。

エイルは入口で止まった。

ガレスが寝台の横へしゃがむ。

「聞こえるか？」

男がゆっくり目を開けた。

「……誰だ」

「ラクトから来た」

「ラクト……」

「足を見せろ」

毛布をどける。

右脚。

膝より下が布で固定されている。

ガレスが息子を見る。

「お前がやったのか？」

「ああ。板を当てた」

「傷は？」

「ある」

布を外す。

エイルにも見えた。

脛のあたりに傷がある。

周囲が赤く腫れていた。

ガレスが触れずに確認する。

「いつ洗った？」

「最初の日」

「それからは？」

「布を替えただけだ」

ガレスが立ち上がった。

「ラクトへ運ぶ」

息子が驚く。

「今から？」

「ああ」

「でも荷車が」

「直せるかもしれん。無理なら別の方法を考える」

ガレスはエイルを見る。

「お前、ここにいろ」

「ガレスさんは？」

「荷車を見る」

「俺も――」

「こいつを一人にするな」

エイルは寝台の男を見る。

「分かりました」

ガレスは息子へ向き直った。

「工具を持って来い。お前も来る」

「あ、ああ」

二人が小屋を出ていく。

エイルはその背中を見送った。

窯から上がる煙だけが、変わらず外へ流れていた。