THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百七十五話 林の中

畑から続く跡を追い、エイルとガレスは草地を進んだ。

朝に一度確認した場所まではすぐだった。

猪の蹄。

その近くに、大きな獣の足跡。

そこから先は林へ向かっている。

「まだ残ってますね」

「ああ」

林に近づくにつれて地面が湿り、足跡は見つけやすくなった。

ガレスが先を歩く。

エイルは少し後ろからついていった。

林の手前で、ガレスが止まる。

「ここから気をつけろ」

「はい」

二人は林へ入った。

⸻

中は思ったほど暗くなかった。

木々の間隔が広く、ところどころに朝の光が差している。

地面には落ち葉が積もっていた。

足跡はすぐに消えた。

「見えなくなりましたね」

「ああ」

ガレスはそのまま真っすぐ進まず、周囲を見る。

折れた枝。

踏まれた草。

柔らかい土。

少し離れたところで、猪の蹄跡が見つかった。

「こっちだ」

二人はそちらへ進む。

しばらくすると、エイルが木の根元で足を止めた。

土が大きく掘り返されている。

「猪？」

「たぶんな」

「ここでも何か食べてたんですかね」

「根か虫でも探したんだろ」

畑だけに来ているわけではないらしい。

その先にも猪の跡があった。

だが、大きな獣の足跡は見つからない。

エイルは周囲を見た。

「別れたんですかね」

「分からん」

さらに進む。

やがて小さな沢に出た。

水は浅い。

岸の泥に、いくつもの跡が残っている。

ガレスがしゃがんだ。

「踏むなよ」

「はい」

エイルも少し離れて見る。

猪の蹄跡がある。

小さな動物のものらしい跡もある。

そして少し上流側。

「ありました」

大きな足跡が一つ、はっきり残っていた。

昨日の畑で見たものと同じだった。

エイルは周囲を探す。

対岸にも一つ。

さらにその先にも。

「沢を渡ってますね」

「ああ」

「猪も？」

ガレスが泥を見る。

「こっちは下流へ行ってる」

猪の跡は沢沿い。

大きな獣は沢を横切っている。

エイルは首を傾げた。

「じゃあ、ずっと猪を追ってたわけじゃない？」

「少なくともここでは別だな」

昨夜は猪の後を追って畑まで来たように見えた。

だが、そのまま狩り続けたわけではないらしい。

ガレスは対岸を見る。

「渡るぞ」

⸻

沢を越えて少し進むと、地面が緩やかな上りになった。

獣の足跡は途切れ途切れに残っている。

同じものを追っているのか。

別の個体の跡なのか。

そこまでは分からない。

しばらく進んだところで、ガレスが急に止まった。

エイルも止まる。

ガレスが地面を指した。

足跡ではない。

黒っぽい毛が枝に引っかかっている。

ガレスが指で取った。

「昨日のやつですか？」

「大きさまでは分からんが、犬か狼に近い毛だな」

毛は何本かまとまっていた。

その先には細い獣道がある。

エイルが覗く。

「通ってる場所？」

「そうだろうな」

二人は獣道を進んだ。

⸻

少しして、ガレスがまた止まった。

今度は地面を見ていない。

前を見ている。

エイルも視線を追った。

木の間に何かがある。

茶色い塊。

動いていない。

「何です？」

「待て」

ガレスがゆっくり近づく。

エイルも距離を空けて続いた。

近づくにつれて形が分かった。

猪だった。

横倒しになっている。

エイルは周囲を見る。

「死んでます？」

「ああ」

猪はまだそれほど傷んでいなかった。

首から肩にかけて大きな傷がある。

腹の一部も食われていた。

ガレスは死体の周囲を見る。

「昨日の猪ですかね」

「分からん」

「大きさは似てる気がします」

「猪なんて似たようなのはいくらでもいる」

「ですよね」

エイルも地面を見る。

柔らかい場所に、大きな足跡が残っていた。

一つ。

その少し先にもう一つ。

「食べたのは、あいつですか？」

「可能性は高いな」

ガレスは猪の傷を見る。

それから足跡へ戻る。

エイルは少し待った。

「何か分かります？」

「でかい」

「それは見れば分かります」

ガレスがエイルを見る。

「じゃあ聞くな」

「ほかに何か分かるかと思って」

「今のところはな」

エイルは苦笑した。

⸻

死体の周囲を確認していると、ガレスが少し離れた場所でしゃがんだ。

エイルもそちらへ行く。

「また足跡？」

「ああ」

同じような大きな跡がある。

ただし、その横にもう一つ。

少し小さい。

エイルは見比べた。

「これ、別ですか？」

「たぶんな」

「二頭？」

「少なくとも、この跡が同じ時についたならな」

エイルは周囲を見る。

昨夜、畑で見たのは一頭だけだった。

だがここには、大きさの違う跡がある。

「群れですかね」

「二頭で群れかは知らん」

「もっといるかもしれない？」

「いるかもしれん」

ガレスが立ち上がった。

「戻るぞ」

「もう？」

「ああ」

「何なのか、まだ分かってないですよ」

「分かったことはある」

ガレスは指を折るようなことはせず、そのまま言った。

「でかい犬か狼に近い獣。猪を食う。少なくとも足跡は一種類じゃない」

エイルは猪の死体を見る。

「それだけで戻るんですか？」

「二人で数も分からん獣の奥まで入る必要があるか？」

「……ないですね」

「村からどれくらい離れてるかも分かった。十分だ」

「はい」

エイルはもう一度、獣道の先を見る。

続きは気になる。

だが、追えば何頭いるかも分からない場所へ入っていくことになる。

二人は来た道を戻り始めた。

⸻

沢まで戻ったところで、遠くから低い声が聞こえた。

エイルが止まる。

「今の……」

ガレスも止まっていた。

もう一度。

林の奥から、低い遠吠えのような声が響く。

少し間を置いて、別の方向からも声が返った。

エイルはそちらを見る。

「二頭いますね」

「声だけならな」

「さっきの跡と合います？」

「合うかもしれん」

三度目の声はなかった。

ガレスが歩き出す。

「行くぞ」

「はい」

エイルも続く。

今度は足跡を探さない。

二人はそのまま林を抜け、ネリオへ戻った。