THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百七十四話 残った跡

空が明るくなり始めるまで、畑には何も来なかった。

ガレスが窓から外を見る。

「行くぞ」

「はい」

エイルは固くなった足を伸ばしてから立ち上がった。

小屋を出る。

朝の空気は冷たく、草には露がついていた。

二人はまず、猪が入った場所へ向かった。

昨夜押された柵は斜めになり、横木が一本外れている。

その内側には新しい蹄の跡がいくつも残っていた。

「こっちは分かりやすいですね」

「ああ」

掘り返された畑まで続いている。

昨夜見た通りだった。

ガレスはそこを簡単に確認すると、今度は柵の外へ回った。

「大きい方ですか？」

「ああ」

エイルもついていく。

昨夜、獣が立ち止まっていた辺り。

湿った地面に足跡が残っていた。

「昨日よりきれいですね」

エイルがしゃがむ。

四本の指。

大きな肉球。

昨日見つけたものと同じ形だった。

「やっぱりこいつか」

ガレスが言った。

足跡は柵沿いに続き、途中から草地へ向かっている。

「追います？」

「少しだけな」

二人は跡をたどった。

草の上では見失う。

だが、土が出ている場所を探すと、また見つかった。

林の方向へ続いている。

途中でガレスが止まった。

「ここ」

エイルが横へ回る。

別の跡があった。

蹄の跡。

「猪？」

「ああ」

少し先にもある。

その横に、大きな足跡。

エイルは二つを見比べた。

「同じ方向ですね」

「そうだな」

「やっぱり追ってた？」

「その可能性は高い」

さらに少し進む。

林まではまだ距離があった。

ガレスはそこで足を止めた。

「戻るぞ」

「もういいんですか？」

「畑に来た理由はだいたい分かった」

エイルは足元を見る。

猪の跡。

その近くに、大きな獣の跡。

「猪を追ってきたから？」

「ああ。少なくとも芋を掘ったのは猪だ」

「でも、あいつが何かは分からないですよ」

「それは別の話だ」

エイルは林を見る。

昨夜の大きな影は、もう見えない。

「村の近くにいるなら、調べなくていいんですか？」

「村に来てるか？」

「畑までは来てました」

「猪を追ってな」

「はい」

「人や家畜を襲った話は？」

「聞いてないです」

「なら、まずヨルクに話す」

ガレスは村へ向かって歩き始めた。

エイルもその後を追った。

⸻

ヨルクは朝早くから畑へ来た。

壊れた柵を見るなり顔をしかめる。

「またやられたか」

「猪だった」

ガレスが言った。

「見たのか？」

「ああ」

「じゃあ、やっぱり猪か」

「畑を荒らしたのはな」

ヨルクがガレスを見る。

「ほかにもいたのか？」

「いた」

「何が？」

「大きな犬か狼に近い。暗くて細かいところまでは見えなかった」

「魔物か？」

「まだ分からん」

ガレスは昨夜のことをそのまま説明した。

猪が柵を壊して畑へ入ったこと。

芋を掘って食べたこと。

その途中で何かに気づいて逃げたこと。

そのあと、大きな獣が現れたこと。

朝に確認すると、二種類の足跡が林の方へ続いていたこと。

ヨルクは黙って聞いていた。

「じゃあ、そのでかいのが猪を狙ってるのか」

「たぶんな」

「なら、そいつが猪を食ってくれれば助かるんじゃないか？」

エイルは少し驚いてヨルクを見る。

ガレスは普通に答えた。

「そうなるかもしれん」

「だったら放っておけばいいか」

「今の話だけならな」

ヨルクは畑を見る。

「でも、あんな足跡のやつが村の近くにいるのは気味が悪い」

「それは分かる」

「何なのか調べられないか？」

「できる」

「倒すのは？」

「何か分かってからだ」

ヨルクはしばらく考えた。

「いくらだ？」

ガレスが金額を出す。

今までの畑の確認とは別の仕事になる。

林の周辺を調べ、大きな獣が何なのか確認する。

危険なら、その後どうするか決める。

ヨルクはすぐには答えなかった。

「村の連中とも話していいか？」

「ああ」

「昼まで待ってくれ」

「分かった」

⸻

ヨルクが村へ戻ったあと、エイルとガレスは畑の脇に座った。

持ってきた残りのパンを食べる。

エイルは林を眺めた。

「ガレスさん」

「なんだ」

「ヨルクさん、最初は畑を荒らしてるやつをどうにかしたかったんですよね」

「ああ」

「それは猪だった」

「ああ」

「でも今度は、大きい方が気になる」

「そうだな」

エイルはパンをちぎった。

「仕事、増えましたね」

「向こうが頼めばな」

「頼まなかったら？」

「猪の話をして終わりだ」

「大きい方が何か分からなくても？」

「ああ」

エイルは少し考える。

気にはなる。

昨夜見た獣が何だったのか。

どれくらいの大きさなのか。

林のどこにいるのか。

だが、それを知りたいのは自分たちだ。

村が金を払って調べてほしいと言うかは、また別だった。

「俺だったら気になるけどな……」

「勝手に調べるなら、自分の飯と宿代でやれ」

「それは嫌ですね」

「だろ」

エイルは笑った。

⸻

昼前。

ヨルクが二人のところへ戻ってきた。

一人ではなかった。

村の男が二人、一緒に来ている。

「話した」

ヨルクが言った。

「どうなりました？」

エイルが聞く。

「調べてほしい」

ガレスが立ち上がる。

「理由は？」

「昨夜の話をしたら、似たようなのを見たって奴がいた」

エイルとガレスが同時にヨルクを見る。

「いつだ？」

ガレスが聞いた。

「十日くらい前だ」

「どこで」

ヨルクは村の男の一人を見た。

男が答える。

「西の林だ。薪を拾いに行った帰りに見た」

「どれくらい近くで？」

「遠かった。林の中を横切っただけだ」

「大きさは？」

男は少し考えた。

「でかい犬だと思った。でも、村の犬よりずっとでかかった」

「一頭？」

「ああ。俺が見たのは一頭だ」

「何かしてた？」

「いや。歩いてただけだ」

ガレスはさらにいくつか聞いた。

襲ってきたわけではない。

追いかけてもいない。

鳴き声も聞いていない。

男が見たのが昨夜の獣と同じものかも、まだ分からない。

それでも調べる理由は一つ増えた。

ヨルクが言う。

「村で金を出す。見てきてくれ」

ガレスが頷いた。

「分かった」

エイルも立ち上がる。

「今から行きます？」

「ああ。ただし林の奥まで追うとは限らん」

「はい」

昨夜の足跡は、まだ残っている。

二人はもう一度、林の方へ向かった。