THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百七十三話 夜の畑

日が傾き始めるころ、ヨルクが食事を持って戻ってきた。

パンと干し肉、それに水。

「これで足りるか？」

「ああ」

ガレスが受け取る。

ヨルクは窓から畑を覗いた。

「今夜も来ると思うか？」

「分からん」

「三日続けて来てるんだ。来るだろ」

「なら待ってれば分かる」

ヨルクは少し不満そうな顔をした。

「俺も残った方がいいか？」

「いや」

「手が多い方がいいんじゃないのか？」

「見るだけなら二人で足りる。それに人が増えれば音も増える」

「そうか」

ヨルクはしばらく畑を見ていたが、やがて村へ戻っていった。

エイルは干し肉を噛みながら窓の外を見る。

「来なかったらどうします？」

「明日の朝、周りをもう一度見る」

「それでも分からなかったら？」

「ヨルクと話す」

「もう一晩見るかどうか？」

「それも含めてな」

「なるほど」

ガレスは壁に背を預けた。

「暗くなる前に食っとけ」

「はい」

⸻

日が沈むと、畑は急に見えにくくなった。

窓から見えるのは、地面と柵のぼんやりした形だけだ。

エイルは目を凝らした。

「思ったより見えないですね」

「明かりはつけるなよ」

「分かってます」

明かりをつければ、自分たちの居場所を知らせることになる。

それくらいはエイルにも分かる。

しばらくすると目が慣れてきた。

柵。

芋畑。

その向こうの草地。

昼間ほどではないが、形くらいなら分かる。

ガレスは窓の横に座っている。

エイルは反対側。

「交代で見ます？」

「ああ」

「先、俺でいいですか？」

「いいぞ」

エイルは窓のそばに座り直した。

⸻

何も起こらなかった。

虫の声がする。

草が風で揺れる。

遠くで犬が吠えた。

そのたびにエイルは外を見る。

だが、畑には何もいない。

しばらくして、後ろからガレスの声がした。

「代われ」

「まだ大丈夫ですよ」

「寝ろ」

「眠くないです」

「じゃあ休め」

エイルは窓から離れた。

狭い小屋の中で横になる。

目を閉じる。

眠るつもりはなかったが、気づくと少し意識が途切れていた。

⸻

肩を軽く叩かれた。

エイルは目を開ける。

ガレスが口元に指を当てていた。

すぐに起き上がる。

外から音がする。

がさっ。

がさっ。

何かが草を踏んでいる。

エイルは音を立てないように窓へ近づいた。

畑の向こう。

柵の外に、黒い影が見える。

一つ。

低い。

ゆっくり動いている。

エイルは目を凝らす。

影が柵の近くまで来た。

鼻先を地面へ下げる。

「……猪？」

小さな声で言う。

ガレスは答えなかった。

影が柵に近づく。

そして、その下へ鼻先を入れた。

ぐっと押す。

横木が動いた。

もう一度。

ぎし、と小さな音がした。

「やっぱり猪じゃ……」

ガレスがエイルの肩に手を置いた。

黙って見ろ、ということらしい。

猪らしい影は何度か柵を押した。

補修された場所ではない。

別の場所だった。

やがて横木の下に隙間ができる。

影が体をねじ込んだ。

柵の中へ入る。

畑の土を嗅ぎ始めた。

少しして、前脚で地面を掘る。

「芋を食べてる……」

今度もガレスは何も言わなかった。

これで、畑を荒らしているものの一つは分かった。

⸻

猪はしばらく畑を掘っていた。

エイルは窓からその様子を見続ける。

「追い払わなくていいんですか？」

耳元で小さく聞く。

「まだだ」

「でも畑が」

「もう一つの跡を見てない」

エイルは口を閉じた。

昼間に見つけた、大きな足跡。

あれは猪のものではなかった。

今追い払えば、別の何かが来るかどうか分からなくなる。

猪はさらに芋を掘る。

ヨルクには悪いが、今は見るしかない。

やがて猪が急に顔を上げた。

エイルも動きを止める。

猪は畑の向こうを見ている。

草地。

林のある方向。

数秒。

猪が鼻を鳴らした。

次の瞬間、走り出した。

「え？」

入ってきた場所とは違う。

柵の低いところへ体をぶつけ、そのまま外へ飛び出した。

横木が一本外れる。

猪は草地を走り、村の方へ消えていった。

エイルは追わなかった。

なぜ逃げた？

ガレスも窓の外を見ている。

何も見えない。

だが。

少し遅れて、草を踏む音が聞こえた。

猪とは違う。

ゆっくりだった。

一歩。

止まる。

また一歩。

エイルは息を潜める。

草地の奥で何かが動いた。

大きい。

四本足。

暗くて姿ははっきりしない。

それでも、猪より体が高いのは分かった。

影が畑へ近づいてくる。

「ガレスさん」

小さく呼ぶ。

「ああ」

ガレスも見ている。

影が月明かりの届く場所へ出た。

エイルは目を細めた。

犬に似ている。

狼にも見える。

だが、大きさがおかしい。

ベルノで見た狼より、ずっと大きい。

肩の位置が高く、頭も太い。

一頭。

今のところ、ほかには見えない。

その獣は壊れた柵の前で止まった。

猪が通った場所の匂いを嗅いでいる。

「芋を食べに来たんじゃない……？」

エイルが囁く。

ガレスは答えない。

獣は畑へ入らなかった。

地面の匂いを追うように、柵沿いを歩いていく。

猪が逃げた方向へ顔を向ける。

そこで止まった。

エイルは窓のすぐ下へ体を引いた。

獣の頭が、こちらへ向いたように見えた。

しばらく動かない。

気づかれたのか。

分からない。

ガレスも動かなかった。

やがて獣は顔を戻した。

そして草地へ出る。

猪が逃げた方向とは違う。

林の方へ歩き始めた。

そのまま暗闇の中へ消えていった。

⸻

しばらく二人とも動かなかった。

音が完全に聞こえなくなってから、エイルが息を吐く。

「……行きました？」

「たぶんな」

「追います？」

「夜の林に？」

「行かないですね」

「ああ」

エイルはもう一度畑を見る。

荒らされた芋。

壊れた柵。

「じゃあ、畑を荒らしてたのは猪だった？」

「少なくとも今夜はな」

「大きい方は猪を追ってきたんですか？」

「そう見えた」

「何だったんでしょう」

「明るくなってから跡を見る」

ガレスは窓から離れなかった。

「まだ見るぞ」

「また来るかもしれない？」

「ああ」

エイルも窓の横へ戻った。

結局、その夜。

畑に別のものが現れることはなかった。