THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百七十二話 荒らされた畑

昼前。

エイルとガレスは荷物を持って、ラクトの南門へ向かった。

門の近くには、すでにヨルクが待っていた。

「準備できたか？」

「ああ」

ガレスが答える。

ヨルクは小さな荷物を背負っているだけだった。

「歩きですか？」

エイルが聞く。

「村までならな。荷もないし、馬を使うほどじゃない」

三人で南門を出る。

ラクトから伸びる街道をしばらく進み、途中から西へ向かう細い道へ入った。

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道の両側には畑が続いていた。

ラクトへ向かう荷車も何台か見かける。

「ネリオの人は、よくラクトまで行くんですか？」

エイルがヨルクに聞いた。

「ああ。売るものがあればな」

「芋も？」

「芋も豆も持っていく」

「今回荒らされたのも、売る分ですか？」

「それもあるし、自分たちで食う分もある」

ヨルクの顔が少し曇った。

「このまま毎晩やられたら困る」

「荒らされたのは同じ畑ですか？」

「ああ」

「ほかの畑は？」

「今のところはな」

ガレスが聞く。

「最初にやられた場所と、次の日は同じところか？」

「少しずれてる。畑は同じだ」

「柵を直したのは？」

「毎日だ」

「毎回また倒された？」

「ああ」

ガレスはそれ以上聞かなかった。

エイルは歩きながら考える。

毎晩、同じ畑。

芋が掘られている。

柵の下の方が倒されている。

猪でもおかしくないように思える。

それでもヨルクは、跡が大きかったと言っていた。

実物を見ないと分からない。

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昼を過ぎてしばらくすると、道の先に家々が見えてきた。

「あれがネリオだ」

ヨルクが言った。

小さな村だった。

ベルノより少し家が多い程度で、周囲には畑が広がっている。

村へ入ると、何人かがヨルクに声をかけた。

「人は見つかったか？」

「ああ」

ヨルクがガレスとエイルを示す。

「まず畑を見てもらう」

話を聞いていたらしい。

そのまま数人がついてきそうになったが、ガレスが止めた。

「先に俺たちだけで見る」

「なんでだ？」

一人の男が聞く。

「跡が残ってるなら踏みたくない」

男は自分の足元を見た。

「ああ」

「場所だけ教えてくれ」

ヨルクが案内を続けた。

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荒らされた畑は、村の端にあった。

その先には低い草地が続き、さらに向こうに林が見える。

畑の周囲には木の杭と横木で簡単な柵が作られていた。

一か所だけ、新しい木で補修されている。

「あそこだ」

ヨルクが指す。

ガレスはすぐには畑へ入らなかった。

まず柵の外側を歩く。

エイルも後ろについていく。

補修された場所の前で止まる。

「ここが壊された？」

「ああ」

「昨日直したのか？」

「今朝だ」

ガレスがしゃがむ。

地面を見る。

エイルも横から覗いた。

土が柔らかくなっている。

そこに跡があった。

「これ？」

「たぶんな」

エイルもしゃがんだ。

思っていたより大きい。

ただ、形が崩れている。

「猪の足跡とは違います？」

「きれいに残ってない」

ガレスは周囲を見た。

「ほかを探すぞ」

二人は柵沿いに進んだ。

少し離れたところで、エイルが止まる。

「ガレスさん」

「なんだ」

「こっちにもあります」

土の上に、二つの跡が残っていた。

さっきより形が分かる。

ガレスが近づく。

エイルは踏まないように少し下がった。

「どうです？」

「蹄じゃないな」

「じゃあ猪じゃない？」

「少なくとも、この跡は違う」

ガレスは跡の横に手を置いて大きさを見る。

四本の指のような跡。

その後ろに、大きな肉球の跡。

エイルにも見覚えがあった。

「犬……？」

「近い」

「狼ですか？」

「狼にしちゃ大きい」

ベルノで見た狼の跡より、明らかに大きかった。

エイルは林の方を見る。

「魔物ですか？」

「まだ決めるな」

「はい」

ガレスは跡を追った。

柵から草地へ向かっている。

だが草が多くなると、すぐに分からなくなった。

「何頭いるんでしょう」

「それもまだ分からん」

二人は畑へ戻った。

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今度は柵の中を見る。

芋が植えられていた場所の一部が、かなり荒れていた。

土が掘り返されている。

いくつかの芋はなくなり、残ったものにも噛まれたような跡がある。

エイルが一つ拾う。

「食べてますね」

「ああ」

「犬とか狼って、芋食べるんですか？」

ガレスが芋を見る。

「食わないとは言わんが……」

そこで言葉を止めた。

「どうしました？」

「こっち」

少し離れた土の上に、別の跡があった。

エイルも近づく。

「これ……蹄？」

「ああ」

今度は二つに割れた形が残っている。

最初に見た大きな足跡とは違う。

エイルはもう一度見る。

「二種類いる？」

「そう見えるな」

「じゃあ、畑を荒らしてるのはどっちです？」

「まだ分からん」

ガレスは周囲を確認する。

掘り返された場所には、蹄の跡がいくつかあった。

一方、大きな足跡は柵の近くに多い。

「猪も来てる？」

「可能性はある」

「大きい方は？」

「そいつも来てる」

「一緒に？」

「それは知らん」

エイルは畑を見る。

ラクトで話を聞いたときは、一頭の何かが毎晩畑を荒らしているように思っていた。

だが、残っている跡は一種類ではない。

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ヨルクを呼ぶ。

ガレスが二種類の跡を見せた。

「この蹄は見たことあるか？」

「猪だろ？」

「たぶんな」

「じゃあ猪だったのか？」

「もう一つある」

大きな足跡を見せる。

ヨルクの顔が変わった。

「これだ」

「前にもあった？」

「ああ。俺が大きいって言ったのはこれだ」

「毎回？」

「そこまでは分からん」

「昨日の朝は？」

ヨルクは考え込んだ。

「……あったと思う」

「思う？」

「畑が荒らされてたから、そっちばかり見てた」

ガレスは頷いた。

「なら今夜見る」

「ここで？」

「ああ」

「捕まえるのか？」

「まず何が来るか確認する」

ヨルクは少し不満そうだったが、今回は何も言わなかった。

「どこで待つ？」

ガレスが畑の周囲を見る。

村側。

草地。

その先の林。

畑の近くに小さな物置小屋があった。

「あれは使えるか？」

「使える」

「中から畑は見える？」

「窓がある」

「なら見せてくれ」

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物置小屋は狭かった。

農具や空の籠が置かれている。

小さな窓から、荒らされた畑の大部分が見えた。

エイルが外を見る。

「ここで夜まで待つんですか？」

「そうする」

「ずっと？」

「嫌なら外に立ってろ」

「中でいいです」

ヨルクが言う。

「飯は持ってくる」

「頼む」

「ほかにいるものは？」

「今はいい」

ヨルクが村へ戻っていった。

エイルは窓から畑を見る。

まだ明るい。

何もいない。

「ガレスさん」

「なんだ」

「もし猪と大きい方が両方来たら、どうします？」

「見る」

「襲ってきたら？」

「その時は追い払うか、必要ならやる」

「倒しに行くのは？」

「今日はしない」

「分かりました」

ガレスは荷物を下ろした。

エイルも壁際に座る。

夜まで、まだ時間がある。

畑には風が吹いていた。