THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百六十九話 何もなかった道

林を抜けてから、街道は再び開けた。

左右に畑が見え、ところどころに家もある。

三台の荷車も変わらない速度で南へ進んでいた。

しばらくして休憩を取ることになり、御者たちが馬に水を飲ませる。

ダンも先頭から戻ってきた。

「結局、何もなかったな」

「ですね」

エイルが答える。

ダンは水を飲みながらガレスを見る。

「聞いてた場所も、あそこで合ってたと思うぞ」

「ああ」

「縄は？」

「分からん」

「だろうな」

道の真ん中に落ちていた短い縄。

誰かの荷車から落ちたものかもしれない。

以前の襲撃と関係があるのかもしれない。

今となっては確かめようがなかった。

商人が近くから聞いていた。

「じゃあ、もう大丈夫か？」

ガレスがそちらを見る。

「何がだ」

「盗賊だよ。襲われた場所は抜けたんだろ？」

「ああ」

「なら、ひとまず安心か」

「まだラクトには着いてない」

商人は少し嫌そうな顔をした。

「分かってるよ」

ダンが笑う。

「あと一日なんだから、着いてから安心しろ」

商人は何も言わず、残っていたパンを口に入れた。

エイルも水を飲む。

林を抜けたことで、さっきまでより気が楽になっているのは自分も同じだった。

だが、まだ仕事は続いている。

⸻

午後。

道は緩やかな下りになった。

前から荷車が来る。

後ろから馬に乗った男が二人追い越していく。

畑では農民が作業していた。

何も変わったことはない。

エイルは三台目の荷車を確認する。

縄に大きな緩みはない。

車輪にも変わった様子はなかった。

「ガレスさん」

「なんだ」

「あの林を抜けたら、もう昨日ほど警戒しなくていいですか？」

「道が開けた分はな」

「見やすいから？」

「ああ」

エイルは左右を見る。

確かに、林の中とは違って人が近づけばかなり手前から分かる。

「じゃあ後ろは見ます」

「今までも見ろ」

「見てましたよ」

「ならそのままでいい」

「はい」

エイルは後ろを振り返った。

遠くに一台の荷車が見える。

まだかなり距離がある。

少し見てから前へ向き直った。

⸻

夕方になる前に、一行は次の宿場に着いた。

昨日泊まった村より少し大きい。

街道沿いに宿が二軒あり、馬を預かる場所もある。

三台の荷車を宿の裏へ入れる。

御者たちが馬を外している間に、ガレスとダンが荷車を確認していく。

エイルも三台目から順に見ていった。

二台目まで来たところで、荷の端が朝より少し外側へ寄っていることに気づいた。

縄を引いてみる。

緩んでいるわけではない。

「ダンさん、これ」

近くにいたダンがやってくる。

荷を見ると、横から押して確かめた。

「少し寄ったな」

「直します？」

「ああ。今やっといた方がいい」

御者を呼ぶ。

一度縄を緩め、三人で荷を押して位置を戻す。

エイルが押さえている間に、御者とダンが縄を締め直した。

ダンが最後に強く引く。

「これでいい」

エイルも触ってみる。

「大丈夫そうですね」

「ああ」

「じゃあ、三台目ももう一回見てきます」

「頼む」

エイルはそのまま後ろの荷車へ向かった。

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宿に入ると、商人が食事を用意させた。

エイルは席につくなり、出てきたスープに手を伸ばした。

一日歩いたせいで腹が減っている。

御者たちは馬の話をしていた。

商人はラクトで荷を下ろした後の話をしている。

しばらくすると、その商人がガレスに聞いた。

「明日はいつ頃着く？」

「道次第だ」

「何もなければ？」

「昼を過ぎたくらいじゃないか」

ダンも頷く。

「それくらいだろうな」

「じゃあ、あと少しか」

商人は満足そうだった。

エイルがダンを見る。

「明日も前ですか？」

「ああ」

「俺たちは後ろ？」

「そのままでいいだろ」

ガレスも頷いた。

食事を続けていると、今度はダンがエイルに聞いた。

「お前、ガレスとはいつから一緒なんだ？」

「まだそんなに長くないですよ」

「前に会ったときは一人だったよな」

「はい」

「それから見つけたのか？」

「探してましたから」

「こいつを？」

ダンがガレスを見る。

「名前を教えてもらってたんです。でも、どこにいるか分からなくて」

「よく会えたな」

「結構探しましたよ」

ガレスは黙って食べている。

ダンが聞く。

「それで今は護衛を教わってるのか？」

「護衛だけじゃないです」

「ほかもやるのか」

「ガレスさんが受ける仕事についていってます。ベルノでは羊を探しました」

「羊？」

「三頭いなくなってたんです」

「見つかったのか？」

「はい。二頭は生きてました」

「もう一頭は？」

「狼に食われてました」

ダンは一瞬黙った。

「そうか」

「でも狼は狩ってません」

「なんでだ？」

「羊を探す仕事だったからです」

ダンがガレスを見る。

「相変わらず面倒な仕事してるな」

「金になった」

「ならいいか」

エイルが聞く。

「ガレスさんのこと、前から知ってたんですか？」

「名前くらいはな」

「どこで？」

「商人から聞いたことがある。護衛を頼んだって奴がいた」

ガレスが顔を上げる。

「誰だ」

「覚えてねえよ」

「そうか」

それだけ言って、また食事に戻る。

エイルは少し笑った。

「ガレスさん、意外と知られてるんですね」

「意外とはなんだ」

「もっと誰にも知られてないのかと思ってました」

「なんでだ」

「ずっと一人で動いてるって聞いてたから」

「関係ないだろ」

「そうですけど」

ダンが横で笑っていた。

⸻

その夜も、荷車は宿の外に置いた。

ガレスとダンが見張りの順番を決める。

「今日は俺が先でいい」

ガレスが言った。

「じゃあ後は俺がやる」

ダンが答える。

エイルが二人を見る。

「俺は？」

「寝ろ」

「いいんですか？」

「二人で足りる」

「昨日は俺もやりましたよ」

「だから今日は寝ろ」

ダンも頷く。

「寝られるときに寝とけ。明日も歩くぞ」

エイルは少し迷ったが、結局頷いた。

「分かりました」

部屋へ戻る。

横になると、思っていた以上に早く眠気が来た。

⸻

翌朝。

目を覚ますまで、一度も起こされなかった。

外へ出ると、ダンが荷車の横にいた。

「おはようございます」

「ああ」

「何もなかったですか？」

「なかった」

「よかった」

「何かあったら起こしてる」

「ですよね」

エイルは三台目の荷車へ向かう。

出発前に縄を確認する。

問題ない。

二台目も昨日直した位置のままだった。

ガレスが宿から出てくる。

「行けるか？」

「はい」

御者たちも馬をつなぎ終えていた。

三台の荷車が順番に街道へ出る。

ラクトまでは、もう遠くなかった。