THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百六十八話 林の道

村を出てしばらくすると、街道の左右から畑が減っていった。

代わりに木が増えていく。

昨日までなら、その向こうに家や畑が見えることも多かった。

今日は違う。

木々の間から見えるのは、さらに奥の木ばかりだった。

エイルは三台目の荷車の横を歩きながら、林へ目を向ける。

「この辺りからですか？」

「もう少し先だ」

ガレスが答えた。

前方ではダンも普段と変わらない速度で歩いている。

エイルはもう一度、林を見る。

「そんなに見るな」

「見ない方がいいんですか？」

「片方ばかり見るなって言ってる」

「ああ」

エイルは反対側を見る。

こちらも林だった。

「確かに」

「後ろもな」

「はい」

振り返る。

街道には、今のところ誰もいない。

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しばらくすると、前から荷車が二台やってきた。

一行が少し道を空ける。

先頭の御者と商人が短く挨拶を交わし、二台はそのまま北へ抜けていった。

エイルは通り過ぎた荷車を見る。

荷物はかなり積まれている。

護衛らしい男も一人ついていた。

「普通に来ますね」

「ああ」

「この道を通ってきたんですよね」

「そうだろうな」

エイルは少し考えた。

「何もなかったか聞かなくていいんですか？」

「今聞くか？」

三台の荷車は動いている。

向こうの二台も止まっていない。

すでに少し離れていた。

「……止めることになりますね」

「ああ」

「昨日までに聞いてますしね」

「そういうことだ」

何でも確認すればいいわけではないらしい。

今は進む方がいい。

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昼前、一行は街道脇の少し開けた場所で休憩を取った。

馬に水を飲ませる。

エイルも荷車を確認してからパンを受け取った。

ダンが近くに座る。

「この先だったよな」

商人が聞いた。

「ああ」

ダンが答える。

「俺が聞いた話じゃ、林が道のすぐ近くまで来るところだ」

「どれくらい続く？」

「長くはない」

ガレスが水を飲みながら言う。

「休んだら途中で止まらず抜ける」

商人が頷く。

「それがいい」

エイルが聞いた。

「もし途中で荷車に何かあったら？」

「その時は止まる」

ガレスが答える。

「止まらないんじゃ？」

「壊れた荷車を引きずって走れるならな」

「ああ……」

ダンが笑う。

「止まりたくないのと、止まれないのは別だ」

「なるほど」

食事を終えると、御者たちが馬をつなぎ直した。

出発前にガレスが三台の荷車を見て回る。

エイルも反対側から確認した。

縄に大きな緩みはない。

車輪も見たところ問題なさそうだった。

「大丈夫そうです」

「ああ」

三台の荷車が再び動き出した。

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林が近くなった。

道幅そのものは変わらない。

ただ、左右から枝が伸びているため、さっきまでより狭く感じる。

エイルは歩きながら周囲を見る。

鳥の声。

風で揺れる葉。

ときどき草の中から小さな音がする。

そのたびに視線が動いた。

前を歩くダンが一度、右手を上げた。

一台目の御者が少し速度を落とす。

エイルも前を見る。

ダンは街道の端にしゃがみ込んだ。

何かを見ている。

すぐに立ち上がり、手を前へ振った。

荷車は止まらず進む。

「何だったんでしょう」

「後で聞け」

ガレスは歩き続ける。

「はい」

エイルもそれ以上気にせず、後ろを確認した。

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少し進んだところで、ダンが荷車の横まで下がってきた。

「さっき何かありました？」

エイルが聞く。

「足跡」

「人の？」

「ああ」

「盗賊ですか？」

「街道に人の足跡があっただけだ」

「ですよね」

ダンはそのままガレスを見る。

「新しいかどうかも分からん。二、三人分くらい重なってた」

「道から外れてたか？」

「いや」

「ならいい」

ダンは再び前へ戻っていった。

エイルは地面を見る。

自分たちの足跡。

馬の蹄。

荷車の車輪。

昨日までにも多くの人がここを通っている。

その中から、誰の跡かを見分けるのは難しそうだった。

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さらに進む。

街道が緩く曲がった。

その先では、林が両側からかなり近くまで迫っている。

ガレスが言った。

「聞いた場所なら、この辺りだ」

エイルは周囲を見た。

「ここ？」

「ああ」

何か残っているのかと思ったが、見える範囲には何もない。

壊れた荷車もない。

血の跡もない。

ただの街道だった。

一か月近く前のことなら、当然なのかもしれない。

前を行く荷車も速度を変えない。

ダンも歩き続けている。

エイルは林の奥を見る。

木が重なり、少し先までしか見えない。

「確かに、隠れようと思ったら隠れられますね」

「ああ」

「でも、ずっとこんな感じですよ」

「だから場所だけ聞いても大して分からん」

「なるほど」

エイルは歩き続けた。

しばらく何も起こらなかった。

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やがて林が少しずつ街道から離れ始めた。

エイルが振り返る。

「もう抜けます？」

「もう少しだ」

ガレスが答える。

結局、何もなかった。

少し力が抜ける。

そのとき。

前方から声がした。

「止めるぞ！」

ダンだった。

三台の荷車が順番に止まる。

エイルはすぐに周囲を見る。

「何ですか？」

「まだ分からん」

ガレスは前方を見る。

ダンが一台目の少し先に立っていた。

道の中央に何か落ちている。

ガレスが前へ向かう。

「エイル、ここにいろ」

「はい」

エイルは三台目の横に残った。

今度はついていかない。

後ろを見る。

林。

右を見る。

木々の間に動くものはない。

左も同じだった。

三台目の御者が聞く。

「何だ？」

「確認してます」

エイルは答えながら、もう一度後ろを見る。

しばらくしてガレスが戻ってきた。

手には短い縄があった。

「縄？」

「ああ」

片方に輪が作られている。

泥で汚れていた。

「何の縄ですか？」

「分からん」

「前に襲われた荷車のとか？」

ガレスが縄を見る。

「一か月ここに落ちてたと思うか？」

エイルも見る。

「……分からないです」

「俺も分からん」

ガレスは縄を道の端へ放った。

「それだけで止まったんですか？」

「ダンが道の真ん中にあるのを見つけた」

「避ければ通れますよね」

「ああ」

「じゃあ行く？」

「行く」

前方でダンが御者に合図した。

再び荷車が動き始める。

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その後は何もなかった。

林を抜けると、再び遠くまで見えるようになった。

畑もある。

小さな家も見えた。

エイルは後ろを振り返る。

さっきまで歩いていた林が少しずつ遠ざかっていく。

「何も出ませんでしたね」

「ああ」

「盗賊、もういないんですかね」

「分からん」

いつもの答えだった。

少し前を歩いていたダンが振り返る。

「出ないなら出ないでいいだろ」

「それはそうです」

「護衛が盗賊を探してどうする」

「探してませんよ」

「さっきから林ばっかり見てたじゃねえか」

「ちゃんと後ろも見てました」

「ならいい」

ダンはまた前へ戻っていった。

エイルは少し笑った。

三台の荷車はそのまま南へ進む。

今日の目的は、盗賊を見つけることではない。

荷物をラクトまで運ぶことだ。

今のところ、それは順調だった。