THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百六十七話 護衛の仕事

町を出てしばらくは、畑の間を通る道が続いた。

三台の荷車は、ゆっくりと南へ進んでいる。

先頭の少し前をダンが歩き、最後尾にはガレスとエイル。

以前ダンと一緒だったとき、エイルは荷物を運ぶ側だった。

だから護衛が前後を歩いていることも、道中で周囲を見ていることも知っている。

ただ、自分がそちら側を歩くのは初めてだった。

「エイル」

「はい？」

「三台目、見とけ」

エイルは荷車を見る。

「縄ですか？」

「それもだ」

朝、ガレスが締め直させたところは問題ない。

荷も崩れていない。

馬の様子も特に変わらなかった。

エイルはそこから街道の脇へ視線を移した。

畑の向こうに農家が見える。

反対側からは二人連れの旅人が歩いてきていた。

すれ違うとき、ダンが軽く手を上げる。

相手も同じように返し、そのまま通り過ぎていった。

エイルは後ろを振り返った。

二人はそのまま北へ歩いていく。

「気になるか？」

ガレスが聞いた。

「一応見てました」

「ならいい」

それだけだった。

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しばらく進んだところで、先頭の荷車が速度を落とした。

続いて二台目、三台目も止まる。

エイルは前を見る。

ダンが先頭の御者と何か話していた。

「何かありました？」

「分からん」

ガレスは三台目の横を通って前へ向かう。

エイルもついていこうとして、やめた。

ガレスは何も言っていない。

自分まで前へ行けば、最後尾には誰もいなくなる。

エイルは三台目のそばに残った。

後ろを見る。

誰もいない。

街道の左右にも変わったものは見えなかった。

少しして、ガレスが戻ってくる。

「何だったんですか？」

「馬の蹄に小石が入った」

「ああ」

「もう取れた」

前から声がかかり、荷車が再び動き出した。

エイルも歩き始める。

「前に行かなくてよかったです？」

「ああ」

「何かあったのか気にはなりましたけど」

「全員で見に行っても仕方ない」

「ですよね」

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昼前。

一行は街道脇の広い場所で休憩を取った。

御者たちが馬に水を飲ませ、商人は荷車の陰に座る。

エイルも受け取ったパンを持って座ろうとした。

「エイル」

ガレスに呼ばれる。

「はい？」

「三台目」

近づくと、ガレスが荷を固定している縄を引いていた。

エイルも触ってみる。

朝より少し緩んでいる。

「またですね」

「ああ」

「御者さん呼びます」

三台目の御者に声をかける。

男が確認して縄を締め直した。

「ほかも見てきます？」

「頼む」

「はい」

一台目と二台目も確認する。

二台目の縄が一か所だけ少し動いた。

御者に伝えてから戻る。

「二台目も締め直してもらいました」

「ああ」

「今度こそ食べていいですか？」

「食え」

エイルはパンを持ってダンの近くに座った。

ダンが笑う。

「今度はそっちをやってるのか」

「前も縄は見てましたよ。荷運びだったから」

「そうだったな」

「でもダンさん、あのときこんなに荷物見てました？」

「見てたぞ」

「本当ですか？」

「お前が見てなかっただけだろ」

エイルは少し考える。

確かにそうかもしれない。

あの頃は自分の仕事を覚えるので精一杯だった。

「ガレスさんは結構細かく見ますよね」

「人による」

ダンはパンをかじった。

「俺なら御者に任せるところまで見る」

「どっちが正しいんです？」

「知らん」

「そこは知らないんですね」

「荷が着けばいいんだよ」

横からガレスの声が飛んできた。

「崩れて止まったら護衛する時間が延びる」

ダンが笑った。

「だそうだ」

「なるほど」

エイルもパンをかじった。

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午後になると、街道沿いの畑が少しずつ減っていった。

代わりに木が増えてくる。

まだ林というほどではないが、午前中より見通しは悪い。

後ろから一台の小さな荷車が近づいてきた。

エイルが振り返る。

御者が一人。

荷もほとんど積んでいない。

「来ます」

「ああ」

ガレスもすでに気づいている。

三台の荷車が少し端へ寄った。

小さな荷車が横を抜けていく。

御者が軽く頭を下げ、そのまま南へ進んでいった。

エイルは遠ざかる荷車を見る。

「一人ですね」

「そうだな」

「盗賊の話、知らないんですかね」

「知ってるかもしれん」

「それでも行く？」

「仕事ならな」

エイルは少し先を行く一台の荷車を見た。

昨日、町で聞いた話では護衛を増やす商人もいた。

一方で、こうして一人で走る者もいる。

危ないという話があるだけで、街道から人が消えるわけではないらしい。

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夕方になる前に、街道沿いの小さな村へ着いた。

今日はここで泊まることになった。

三台の荷車は宿の裏手に並べられる。

荷は下ろさない。

御者たちが馬を外している間に、ガレスとダンが荷車を確認していく。

エイルも三台目を見る。

「夜は交代ですか？」

エイルが聞く。

「ああ」

ダンが答えた。

「前と同じですね」

以前の荷運びでも、護衛は夜に荷を見ていた。

ただ、そのときのエイルは見張る側ではなかった。

「誰からです？」

「俺が先でいい」

ダンが言った。

ガレスが頷く。

「そのあと俺たちがやる」

「俺も一緒ですね」

「ああ」

「分かりました」

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夜。

肩を揺すられて目を覚ました。

「エイル」

「……はい」

目を開けると、ガレスが立っている。

「交代だ」

エイルは起き上がった。

靴を履き、外へ出る。

昼よりずっと冷えていた。

荷車のそばにはダンがいる。

「何もない」

「ああ」

「じゃあ寝る」

ダンが宿へ入っていく。

エイルは欠伸をした。

ガレスは三台の荷車を順番に見てから、街道側へ移動した。

エイルもついていく。

「俺、どっち見ます？」

「最初は荷車の方を頼む」

「はい」

エイルは荷車の間を歩く。

縄。

荷台。

馬はすでに別の場所につながれている。

特に変わったところはない。

一周して戻る。

「大丈夫です」

「ああ」

何も起こらない時間が続いた。

風で葉が鳴る。

宿から人の声が少し聞こえたが、それもやがて消えた。

エイルはもう一度荷車の周りを歩く。

戻ってくると、ガレスは街道を見ていた。

「暇ですね」

「ああ」

「前にダンさんたちが見張ってたときも、こんな感じだったのかな」

「大体こんなもんだろ」

「俺、普通に寝てました」

「荷運びならそれでいい」

エイルは小さく欠伸をする。

そのとき、街道の向こうから足音が聞こえた。

エイルは顔を上げた。

ガレスも立ち上がる。

暗い道の先に人影が二つ見えた。

こちらへ歩いてくる。

エイルはその場から動かず、二人を見る。

少しずつ姿が分かってきた。

男が二人。

どちらも荷物を背負っている。

一人がこちらに気づいた。

「まだ起きてるのか」

「仕事だ」

ガレスが答える。

「ご苦労なこった」

二人は荷車には近づかず、そのまま宿の入口へ向かった。

扉を叩く。

しばらくして主人が出てきた。

話したあと、二人は中へ入っていった。

エイルはそれを見届ける。

「泊まりに来ただけでしたね」

「ああ」

「荷車に近づいてきたら声をかける？」

「ああ」

「それでも来たら？」

「理由を聞く」

「それでも止まらなかったら？」

「その時は止める」

エイルは頷いた。

すぐに剣へ手を伸ばす必要はない。

かといって、何もしないわけでもない。

「分かりました」

また静かな時間が戻ってきた。

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翌朝。

エイルは眠い目をこすりながら朝食を食べていた。

向かいのダンが笑う。

「眠そうだな」

「眠いですよ」

「夜番しただけだろ」

「ダンさんは慣れてるから言えるんです」

「そのうち慣れる」

ガレスがパンを食べながら言った。

「今日は林が増える」

エイルは顔を上げる。

「昨日聞いた場所ですか？」

「ああ。襲われたのは今日通る辺りだ」

ダンも頷いた。

「昼を過ぎる前には入るだろうな」

エイルは残っていたパンを口に入れた。

外では御者たちが馬をつなぎ始めている。

しばらくすると、三台の荷車は再び南へ向けて動き出した。