THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百六十六話 受けるかどうか

翌朝。

エイルが食堂へ下りると、ガレスはすでに朝食を食べていた。

「おはようございます」

「ああ」

エイルも向かいに座り、パンとスープを頼む。

「昨日の話、聞きに行きますよね」

「ああ」

「俺も行きます」

「好きにしろ」

朝食を済ませると、二人は宿を出た。

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最初に向かったのは、昨日も立ち寄った馬を預かる店だった。

朝ということもあって、何台かの荷車が出発の準備をしている。

ガレスは店の男に聞いた。

「南から来た奴はいるか？」

「今朝着いたのなら、あそこだ」

指された先には、二人の男がいた。

荷車の横で馬具を外している。

ガレスが声をかけた。

「ラクトから来たのか？」

一人が振り返る。

「ああ」

「街道で何か変わったことは？」

「何かって？」

「襲われた荷車があると聞いた」

「ああ、その話か」

男は馬具を置いた。

「俺たちは何もなかったぞ」

「道中で騎士は見たか？」

「見たな。一度だけ」

「どの辺りだ？」

男は少し考えてから答える。

昨日聞いた、荷車が襲われた場所より北だった。

「ほかの商人は？」

「普通に走ってる」

横にいた男も口を挟む。

「ただ、あの辺りじゃ前より固まって走る奴は増えたかもな」

エイルが反応する。

「一台で行かないってことですか？」

「ああ。宿で行き先が同じ奴を探したりな」

「護衛を増やしてる人もいます？」

「いるんじゃないか？　俺たちも一人増やした」

「今回だけですか？」

「そうだ」

「やっぱり盗賊がいるから？」

「そりゃ、何もなけりゃ増やさない」

エイルはガレスを見る。

ガレスはさらに聞いた。

「襲われた場所を通ったか？」

「ああ」

「何か見たか？」

「何も」

「林の中は？」

「わざわざ見に行くかよ」

「そうだな」

ガレスは礼を言って離れた。

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そのあとも、南から来た御者や商人を何人か探した。

話は少しずつ違った。

盗賊は五人だった。

いや、十人近かったらしい。

剣を持っていた。

弓もいた。

道に木を倒して荷車を止めた。

そんなものはなかった。

エイルは途中から混乱してきた。

「全然違いますね」

「ああ」

「どれが本当なんですか？」

「分からん」

「これ、聞く意味あります？」

「ある」

ガレスは歩きながら答える。

「同じ話が何度も出れば、それは少し使える」

「少し？」

「自分で見た奴がいないからな」

「ああ……」

エイルは今まで聞いた話を思い返す。

人数や武器はバラバラだった。

一方で、共通していることもある。

襲われた場所。

荷車が二台だったこと。

少なくとも一人は怪我をしたこと。

そして、その後も街道自体は使われている。

「人数は分からないままですね」

「ああ」

「でも、南から普通に荷車は来てる」

「ああ」

「護衛を増やした人もいる」

「そうだな」

ガレスはそこで足を止めた。

「お前なら受けるか？」

「俺ですか？」

「ああ」

エイルは少し考えた。

「……昨日よりは、受けてもいいと思います」

「なんでだ」

「南から普通に人が来てるからです。危ないから誰も通らない、ってほどではない」

「ほかは？」

「騎士も見回ってる」

「ほか」

エイルは考える。

「商人の荷車は三台。護衛はもう一人いる。それにガレスさんと俺が加わる」

「お前は一人分に数えるな」

「分かってます」

エイルは少しむっとして答えた。

「でも、何かあったら俺も何もしないわけじゃないですよね」

「それはそうだ」

「だったら昨日よりは受けてもいいかなって」

ガレスは再び歩き出した。

「報酬が上がればな」

「あ、そこはまだなんですね」

「そこが一番決まってない」

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西の宿へ戻ると、昨日の商人は店の前にいた。

荷車の積み荷を確認している。

ガレスを見ると、向こうから声をかけてきた。

「決めたか？」

「昨日の額なら受けん」

「まだ言うのか」

「なら別を探せ」

商人は顔をしかめた。

「出発は今日なんだぞ」

「俺には関係ない」

「分かった、分かった」

商人が昨日より少し高い金額を出した。

ガレスは首を振る。

そこからまた話が始まった。

エイルは横で聞いている。

今回は昨日ほど長くなかった。

商人も出発を遅らせたくないらしい。

最後にガレスが金額を一つ出した。

「二人でそれか？」

「ああ」

「食事は？」

「道中はそっち持ち」

「泊まるなら？」

「それもそっち持ちだ」

商人が唸る。

「高いな」

「盗賊が出たんだろ」

「出るとは限らん」

「その話は昨日した」

しばらくして、商人が息を吐いた。

「分かった。それでいい」

「出発は？」

「昼前には出たい」

「荷を見せろ」

「荷？」

「何を運ぶかは聞いた。実物を見る」

商人は少し怪訝そうな顔をしたが、三台の荷車へ二人を案内した。

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布。

酒。

金物。

聞いていたものと違いはなかった。

ガレスは荷車の周囲を回り、積み方も確認していく。

一台目。

二台目。

三台目。

そこで、荷を固定している縄を引いた。

少し緩んでいる。

「これ、締め直せ」

御者が縄を確認する。

「これくらいなら大丈夫だろ」

「途中で崩れても俺は積み直さんぞ」

「分かったよ」

御者は面倒そうに縄を締め直した。

エイルはその様子を見ていた。

以前、自分が荷運びの仕事をしていたときにも、途中で縄が緩んだことがあった。

「やっぱり緩むんですね」

「ああ」

「前にも一回ありました」

「なら道中も見とけ」

「はい」

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最後に、先に雇われていた護衛と顔を合わせた。

男の顔を見て、エイルは足を止めた。

どこかで見た顔だった。

向こうもエイルを見て、少し眉を寄せる。

「……お前」

「あ」

エイルも思い出した。

「ダンさん？」

「エイルだったか」

「はい。ラダまで一緒だった」

以前、エイルが荷運びの仕事で北へ向かったとき、一緒に街道を歩いた護衛だった。

「また護衛してるんですね」

「それが仕事だからな」

「そりゃそうか」

エイルが笑う。

ダンはその隣にいるガレスを見る。

「そっちは？」

「ガレスだ」

「ダンだ」

二人は短く名乗り合った。

ダンがもう一度エイルを見る。

「今度は荷運びじゃないのか？」

「今回はガレスさんの補助です」

「そうか」

それ以上、ダンは特に驚かなかった。

「前は俺が行く。後ろはそっちでいいか？」

ガレスが聞く。

「ああ。そのつもりだった」

話はすぐに仕事の方へ移った。

エイルも三台の荷車を見る。

前にダン。

後ろにガレスと自分。

「俺はガレスさんと一緒でいいんですよね？」

「ああ」

「分かりました」

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昼前。

三台の荷車が町を出た。

先頭の少し前をダンが歩く。

その後ろに三台の荷車。

ガレスとエイルは最後尾についた。

しばらく歩いてから、エイルが前を見る。

以前は、同じような荷車のそばで荷物を扱いながら歩いていた。

今はガレスの隣にいる。

前方には、見覚えのあるダンの背中があった。

「三日でしたよね」

エイルが聞く。

「ああ」

「何も起きなかったら、そのままラクトに着いて終わりですか？」

「そうだ」

「それが一番いいですね」

「護衛ならな」

街道は南へ伸びている。

三台の荷車が、ゆっくりとその道を進んでいった。