THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百六十二話 残りの二頭

ベルノへ戻ると、ロマは柵の前にいた。

エイルが羊を連れているのを見るなり、こちらへ歩いてくる。

「それ、うちのだ」

「やっぱり？」

「ああ」

ロマは羊の首元を確認した。

「間違いない」

縄を受け取ると、羊の身体を一通り見る。

大きな怪我がないことを確認してから、柵の中へ戻した。

「どこにいた？」

「東の村です」

エイルが答えた。

「道を歩いてたところを、向こうの人が預かってくれてました」

「そんなところまで行ってたのか」

ロマは羊を見る。

「こいつは昔から柵を抜けるようなやつじゃなかったんだがな」

ガレスが聞いた。

「最初に消えたのはこいつか？」

ロマは少し考える。

「分からん」

「三頭を見分けられるか」

「もちろんだ」

「どの順番で消えたかは？」

「そこまでは覚えてない。最初の二頭は同じような白いやつだったからな」

ガレスは羊へ目を向けた。

「そうか」

---

ガレスはそのまま柵をもう一度見始めた。

昨日確認した場所ではなく、今度は外側をゆっくり歩いていく。

エイルも少し離れてついていった。

「まだ調べるんですか？」

「ああ」

「一頭は逃げただけでしたよ」

「一頭はな」

残りは二頭。

エイルも地面を見る。

昨日まで何度も羊が歩いているため、蹄の跡はいくらでもある。

その中から何かを見つけろと言われても難しい。

しばらく歩いたところで、ガレスが門の前に戻った。

「ロマ」

「なんだ」

「羊を出す時、誰が門を開ける」

「俺か息子だ」

「戻す時は？」

「同じだ」

「一度に全部入れる？」

「ああ」

「数えるのは？」

「中に入れてからだ」

ガレスは門を見る。

「逃げた一頭が、いつ外へ出たか分からんな」

「そうだな」

ロマもようやく気づいたようだった。

「昼の間に群れから離れて、そのまま戻らなかった可能性もあるってことか？」

「ああ」

「でも残り二頭も？」

「それを今から見る」

---

ニルの家へ行くと、今日はいた。

左手に弓を持ち、矢筒を背負っている。

「また山ですか？」

エイルが聞く。

「罠を見に行く」

ニルは二人を見る。

「羊は？」

「一頭見つかった」

「生きてたか？」

「ああ」

「そりゃよかった」

ガレスが聞いた。

「罠はどっちだ」

「北の林だ」

「東には行かない？」

「今日はな」

「なら一つ聞きたい」

ニルが足を止める。

「最初に狼の跡を見た時、羊の跡も一緒にあったか？」

「羊の？」

「ああ」

ニルはしばらく考えた。

「そこまでは見てない」

「狼の跡だけ見つけた？」

「そうだ」

「どっち向きだった」

「林から出てきた方だと思ったが……」

ニルが眉を寄せる。

「いや、逆かもしれん」

ガレスは頷いた。

「分からんならいい」

「悪いな」

「何日も前の跡だ。そんなもんだ」

ニルはそのまま北へ向かった。

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「また分からなくなりましたね」

エイルが言った。

「最初から分かってない」

「狼が怪しいと思ってました」

「ニルもそう思っただけだ」

二人は村の東側へ向かう。

昨日見つけた羊毛の場所まで歩いた。

ガレスはそこで足を止めず、さらに周囲を見て回る。

エイルも草の間を見る。

少し離れた場所で、白い毛が目に入った。

「こっちにもあります」

ガレスが来る。

昨日より少ない。

数本だけだった。

その先にもある。

「同じ羊ですかね」

「分からん」

「ですよね」

エイルはもう慣れてきた。

ガレスが少しだけ口元を動かした。

---

二人は毛を追った。

昨日とは違う方向だった。

林の北側へ回り込み、低い斜面を上がる。

途中から羊毛は見つからなくなった。

代わりに、柔らかい土の上に蹄の跡が残っている。

ガレスがしゃがむ。

「羊ですね」

「ああ」

一頭分なのか、何頭分なのか。

エイルには分からない。

ガレスもすぐには答えなかった。

足跡は斜面を上っている。

二人は追った。

上まで出ると、向こう側に小さな谷があった。

草が伸び、その先には木が集まっている。

エイルが辺りを見回す。

「ここ、羊が来るんですか？」

「ロマに聞かないと分からん」

斜面を下りる。

途中でガレスが止まった。

エイルもすぐ止まる。

「何です？」

ガレスは答えず、少し先を指した。

草が倒れている。

その間に白いものが見えた。

エイルは目を凝らす。

羊だった。

横倒しになっている。

動いていない。

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ガレスが先に近づいた。

エイルは少し後ろで待つ。

ガレスが周囲を確認してから手で呼んだ。

エイルも近づいた。

羊は死んでいた。

身体の一部が食われている。

「狼ですか？」

「傷を見る」

ガレスが羊の首元を調べる。

毛を分けると、血の固まった跡があった。

「噛まれてる」

エイルも見える位置から覗く。

首に深い傷がある。

「じゃあ、一頭目とは違う」

「ああ」

ガレスは地面を見る。

羊の周囲には土が露出した場所がある。

そこに足跡が残っていた。

四本の指。

犬に似ている。

エイルにも分かった。

「昨日の毛のやつ？」

「可能性はある」

「普通の狼？」

ガレスは足跡の横に手を置いた。

大きさを見ている。

「少なくとも森牙ほどじゃない」

足跡は一つではない。

羊の周り。

谷の奥。

斜面。

いくつも重なっている。

エイルが数えようとした。

「一、二……」

「数えるな」

「え？」

「同じやつが何度も歩いてる」

「ああ」

エイルはやめた。

ガレスは少し離れた跡も確認する。

「でも一頭じゃない」

「分かるんですか？」

「大きさが違う」

エイルも見比べる。

言われてみれば、少し小さな跡が混じっていた。

「何頭？」

「まだ分からん」

ガレスは立ち上がった。

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死骸には、それほど古くない食べ跡があった。

ガレスは周囲を調べたが、谷の奥へは進まなかった。

「戻るぞ」

「追わないんですか？」

「ああ」

「足跡は続いてますよ」

「だからだ」

エイルは谷の奥を見る。

木々の間は暗い。

「複数いるから？」

「それもある」

ガレスは羊の死骸を指した。

「ここに戻ってくるかもしれん」

「狼が？」

「ああ」

「待てば見られる？」

「見られるかもしれん」

「じゃあ――」

「今日は二人だ」

ガレスは歩き出した。

「数も分からん。地形も知らん。ここで待つ理由がない」

エイルもついていく。

森牙の時と同じだった。

見つけたから、そのまま戦うわけではない。

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ロマは死んだ羊の特徴を聞くと、すぐにどの個体か分かった。

「二頭目に消えたやつだ」

「残り一頭だな」

ガレスが言う。

ロマの顔は重かった。

「狼だったのか？」

「犬に近い足跡はあった」

「狼じゃない？」

「まだ見てない」

「でも羊は食われてたんだろ」

「ああ」

「なら狩ってくれ」

ガレスはすぐには答えなかった。

「何頭いるか分からん」

「一頭じゃないのか？」

「足跡は複数ある」

ロマが黙る。

「調べるなら、もう一日いる」

ガレスが続けた。

「その上で、俺たちでやれるなら別に金の話をする」

「また別か」

「ああ」

ロマは嫌そうな顔をした。

だが、今度はすぐに断らなかった。

柵の中の羊を見る。

その中には、昨日戻ってきた一頭もいる。

「……分かった」

ガレスが頷いた。

「今日は羊を東へ出すな」

「ああ」

「夜もできるだけ家の近くに置け」

「分かった」

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泊まっている家へ戻る途中、エイルが聞いた。

「明日も俺は一緒ですか？」

「調べるところまではな」

「その後は？」

「見てからだ」

エイルは頷いた。

森牙の時とは違う。

今度は最初から、ガレスと一緒に跡を追っている。

だが、だからといって戦う側に入ったわけではない。

その線はまだ残っていた。

村の向こうで、羊の鳴き声が聞こえた。