THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百六十話 村の猟師

ベルノには宿と呼べるほどのものはなかった。

村の女に聞くと、旅人を泊めることがある家を教えてくれた。

夕食と寝床をつけてもらい、二人はそこで猟師が戻るのを待つことにした。

「今日はもう仕事ないですね」

エイルが言った。

「たぶんな」

ガレスは荷物を壁際へ置いた。

「ハルドに戻った方が稼げたんじゃないですか？」

「そうかもな」

「三頭の羊が魔物じゃなかったら？」

「明日戻る」

エイルは頷いた。

ベルノまで来たからといって、仕事になるとは限らない。

今日の宿代と食事代は、自分たちで払う。

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日暮れが近づいた頃、村の外から犬の鳴き声が聞こえた。

少しして、一人の男が戻ってきた。

背負っているのは弓と獲物だった。

大きな兎が二羽。

腰には短い山刀を下げている。

年はガレスより少し若く見える。

ロマがその男を呼び止めた。

少し話したあと、こちらを指した。

男がガレスを見る。

ガレスも立ち上がった。

「羊を見たのはあんたか」

「ああ。ニルだ」

「ガレスだ」

それだけ名乗る。

ニルはエイルにも目を向けた。

「そっちは？」

「エイルです」

「一緒に来てる」

ガレスが言った。

ニルは頷き、背負っていた獲物を下ろした。

「ロマから聞いた。羊の件を調べたいんだって？」

「まだ受けてない。あんたが見たって聞いたから、先に話を聞きたい」

「そうか」

ニルは近くの木箱に腰を下ろした。

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「最初に見たのは？」

「三頭目がいなくなった次の日だ」

ニルが答える。

「柵の周りと、羊を出してる草地を見た」

「跡は？」

「あった」

「何の」

「狼に見えた」

エイルは黙って聞く。

「普通の狼か？」

ガレスが聞く。

ニルが少し間を置いた。

「たぶん」

「たぶん？」

「跡がきれいに残ってなかった。雨も降ったし、羊の跡だらけだ」

「大きさは？」

ニルが手で示す。

「これくらいだ」

「一頭？」

「分からん」

「血は？」

「なかった」

「毛は？」

「それらしいのを少し拾った」

「残ってるか？」

「ああ」

ニルは立ち上がった。

「家にある」

しばらくして戻ってくる。

小さな布の中に、灰色がかった毛が数本入っていた。

ガレスが受け取る。

指で触り、光にかざす。

「狼っぽいな」

「だろ」

「森牙では？」

エイルが聞いた。

ガレスが毛を見る。

「これだけなら、そうは見えん」

ニルも頷く。

「俺も森牙なら、もう少し硬い毛だと思った」

「見たことあるんですか？」

「二度だけな」

エイルはそれ以上聞かなかった。

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「それで、なんで狼だと思ってるのに捕まえてない？」

ガレスが聞いた。

ニルは少し笑った。

「俺にも仕事がある」

足元の兎を指す。

「毎日ロマの羊を探して歩けん」

「頼まれたんじゃないのか」

「一度見てくれって頼まれただけだ」

「金は？」

「肉を少しもらった」

「それで終わりか」

「ああ」

ニルは肩をすくめる。

「狼なら、また来た時に追えばいいと思ってた」

「来たか？」

「それから羊は減ってない」

ガレスが黙った。

エイルもロマの話を思い出す。

最後の一頭が消えてから、すでに何日か経っている。

「じゃあ、もういないかもしれない？」

エイルが聞く。

「かもしれん」

ニルが答えた。

「ただな」

「何です？」

「変なのが一つある」

ガレスが顔を上げる。

「何だ」

「羊がいない」

「それは聞いた」

「そうじゃない」

ニルは首を振った。

「狼に持っていかれたなら、どこかに血くらい残りそうなもんだろ」

「三頭とも？」

「ああ」

「柵の外も見たか」

「見た。近くはな」

「羊が逃げた跡は？」

「分からん。あそこは羊の足跡だらけだ」

ガレスは少し考えた。

「柵を見せてくれ」

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まだ明るさが残っていた。

四人でロマの牧場へ向かう。

ニルが最初に調べた場所を案内した。

「ここだ」

柵の一角。

壊れてはいない。

ガレスは板の間隔を見る。

そのまま地面へ目を落とした。

「羊なら抜けられるか？」

「子ならな」

ロマが答える。

「いなくなったのは？」

「全部大人だ」

「ならここからは難しいな」

エイルも柵を見る。

飛び越えた可能性もある。

門から出た可能性もある。

誰かが出した可能性もある。

まだ何も決まらない。

ガレスがニルを見る。

「跡を見つけたのは？」

「こっちだ」

柵沿いに少し歩く。

草地の端。

「この辺だった」

ニルが示した。

今はもう、何も残っていない。

「雨の前か」

「ああ」

「どっち向きだった」

「森の方だと思う」

ガレスが顔を上げた。

牧場の東には低い丘がある。

その先に林が続いていた。

「羊を普段出すのは？」

ロマが丘とは反対側を指した。

「主に南だ」

「東には？」

「たまに行く」

ガレスはしばらく丘を見た。

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「明日の朝、見る」

ガレスが言った。

ロマが顔を上げる。

「引き受けるのか？」

「調査だけだ」

「昨日言ってた金で？」

「ああ」

「魔物じゃなくても？」

「ああ」

ロマは少し迷ってから頷いた。

「分かった」

話が決まる。

ニルがガレスを見る。

「俺も来た方がいいか？」

「明日はいい」

「そうか」

「ただ、また狼の跡を見つけたら消すな」

「消してないよ」

「踏むなって意味だ」

「分かってる」

ニルが少し笑った。

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泊めてもらう家へ戻る途中、エイルが聞いた。

「明日は俺も行っていいですか？」

「ああ」

ガレスはすぐに答えた。

エイルが少し驚いて横を見る。

「いいんですか？」

「調べるだけだからな」

「森にも？」

「必要なら入る」

ガレスは続けた。

「ただし、見つけても追わない」

「はい」

「前に出ない」

「はい」

「跡を見つけたら勝手に踏むな」

「それも分かってます」

「ならいい」

エイルは少しだけ笑った。

前にも聞いたことばかりだった。

それでもガレスは確認する。

明日は、森牙の時とは違う。

何がいるのかさえ、まだ分かっていない。

二人は暗くなる前に宿へ戻った。