THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百五十九話 東の羊

ハルドで取った宿は、通りから一本入ったところにあった。

エイルが見つけた中では安い方だったが、荷物を置く場所には鍵がかかり、食事も出る。

部屋を見たガレスは、それだけ確認して荷物を下ろした。

「ここでいい」

「もう一軒、少し安いところもありましたよ」

「荷物は？」

「部屋の隅に置くだけでした」

「ならこっちだ」

エイルも荷物を置いた。

安い宿を探せと言われたが、値段だけで決めるわけではないらしい。

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二人は宿を出ると、昨日荷車の男から聞いた酒場へ向かった。

まだ客は少ない。

ガレスは店の主人に声をかけた。

「東の方で羊が減ったって話を聞いた」

「ああ」

主人はすぐに思い出した。

「ベルノだな」

「どこだ」

「ここから東だ。丘を二つ越えた先にある」

「いつの話だ」

「何日か前だな」

「何頭やられた」

「やられたかは知らんぞ」

主人は首を振った。

「羊がいなくなったって話だ」

「死骸は？」

「そこまでは聞いてない」

「誰から聞いた？」

「羊毛を運んできた商人だ。ベルノを通ってきたって言ってた」

ガレスが頷く。

昨日よりは話が具体的になった。

それでも、まだ分からないことの方が多い。

「その商人は？」

「もう西へ行ったよ」

「そうか」

ガレスは水を一杯頼んだ。

エイルも隣に座る。

「ベルノに行きます？」

「まだだ」

「まだ？」

「他でも聞く」

ガレスは水を飲み干した。

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次に入ったのは、羊毛や革を扱っている店だった。

店先には毛を束ねた大きな袋が積まれている。

ガレスがベルノの名前を出すと、店主は知っていた。

「羊がいなくなった話なら聞いたぞ」

「何頭だ」

「三頭だったかな」

「いつ頃だ」

「最初の一頭は何日か前だと言ってたな」

「誰から聞いた？」

「ベルノの羊飼いだ」

ガレスが顔を上げる。

「本人が来たのか」

「ああ。羊毛を持ってきた」

「人を探してるとは？」

「そこまでは聞いてないな」

「魔物の話は？」

「それも知らん」

店主は積んである羊毛を指した。

「俺が聞いたのは、羊が三頭いなくなったってところまでだ」

「分かった」

二人は店を出た。

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「三頭」

歩きながらエイルが言った。

「ああ」

「さっきよりはっきりしましたね」

「話した本人に近づいただけだ」

「本人に聞けば、もっと分かる？」

「普通はな」

「じゃあベルノへ？」

ガレスは少し考えた。

「行く」

エイルが頷く。

「今から？」

「いや」

ガレスは通りの向こうを見る。

日が傾き始めている。

「今日はここで仕事を探す。行くなら明日の朝だ」

「分かりました」

せっかくハルドまで来たのだから、何もせず一日を終える必要はない。

二人は市場の方へ向かった。

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その日は、商店の荷を倉へ移す仕事が見つかった。

二人で木箱を運ぶ。

それほど重いものではないが、数が多い。

身体強化を使うほどでもない箱はそのまま運び、重いものだけ二人で持つ。

途中、店の主人が急かした。

「そっち、二つまとめていけないか？」

エイルが箱を見る。

持てなくはない。

だが、上に積めば前が見えにくくなる。

「一つずつ運びます」

「時間かかるぞ」

「落としたらもっとかかりますよ」

主人は一瞬黙り、

「それもそうだな」

と引いた。

少し離れたところでガレスが箱を運んでいる。

こちらを見てはいなかった。

エイルもそのまま次の箱を取りに戻った。

仕事が終わると、二人は約束した分の賃金を受け取った。

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翌朝、二人はハルドを出た。

東へ向かう。

道は次第に細くなり、畑の代わりに草地が増えていった。

途中、羊を連れた男とすれ違う。

ガレスが道を聞いた。

「ベルノならこのままだ」

男が答える。

「丘を越えたら見える」

「最近、向こうで羊がいなくなったと聞いた」

「ああ、それか」

男も知っていた。

「魔物ですか？」

エイルが聞く。

「知らん」

男は羊の群れを見る。

「狼じゃないかって話もあるけどな」

「普通の狼？」

「だから知らんって」

「すみません」

エイルが笑う。

ガレスが続けた。

「何頭だ」

「二頭じゃなかったか？」

エイルがガレスを見る。

ガレスは特に反応しなかった。

「いつ聞いた」

「昨日だな」

「誰から？」

「この先ですれ違った奴だよ」

それ以上は分からなかった。

礼を言って別れる。

少し歩いてから、エイルが口を開く。

「三頭から二頭になりましたね」

「噂だからな」

「次は四頭になるかも」

「なるかもな」

エイルは少し笑った。

だから本人に聞くのだろう。

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ベルノに着いたのは、日が高くなってからだった。

村の周囲には広い草地があり、あちこちで羊が草を食べている。

家の数はそれほど多くない。

ガレスが村を見回す。

「聞いてこい」

「俺が？」

「ああ」

「誰に？」

「それも自分で決めろ」

エイルは周囲を見る。

村の入口近くで、女が桶を洗っている。

少し離れたところには荷車を直している男もいる。

エイルは女の方へ歩いた。

「すみません」

女が顔を上げる。

「最近、羊がいなくなった家があるって聞いたんですけど、どこか分かりますか？」

「ああ、ロマのところだよ」

女はすぐに丘の方を指した。

「向こうの大きな柵がある家」

「ありがとうございます」

エイルはガレスのところへ戻った。

「ロマさんって人みたいです」

「ああ」

二人で丘へ向かった。

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大きな柵の中に、何十頭もの羊がいた。

男が一人、柵の板を直している。

ガレスが声をかけた。

「ロマか？」

男が振り返る。

「そうだが」

「羊がいなくなったと聞いた」

男の手が止まった。

「どこで聞いた？」

「ハルドだ」

「それで来たのか？」

「ああ」

ガレスは柵の中を見る。

「まだ困ってるなら話を聞く」

ロマはガレスとエイルを交互に見た。

「何の人だ？」

「獣や魔物の仕事もする」

ガレスが答える。

「ただ、今のところ魔物かどうかは知らん」

ロマは道具を置いた。

「三頭だ」

エイルは黙って聞く。

ようやく数が確かめられた。

「いつからだ」

「最初が六日前。その二日後に一頭。それからもう一頭」

「死骸は？」

「ない」

「血は？」

「見つけてない」

「柵は壊れてたか」

「いや」

「羊が自分で出た可能性は？」

ロマは少し考えた。

「ある。だが三頭とも見つからん」

「誰か見たか」

「村の猟師に頼んだ」

「何て言ってた」

「狼かもしれんと」

「足跡は？」

「俺には分からん」

「猟師は？」

「今朝から山だ。日暮れ前には戻ると思う」

ガレスが羊の群れを見る。

すぐには何も言わなかった。

ロマが聞く。

「見てくれるのか？」

「調べるなら金をもらう」

「見つからなくても？」

「ああ」

「いくらだ」

ガレスが金額を伝える。

ロマは顔をしかめた。

「それなら、まず猟師が戻るのを待つ」

「それでいい」

ガレスはあっさり答えた。

「そいつが分からなかったら、また話せ」

二人は柵から離れた。

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村へ戻りながら、エイルが聞いた。

「見ないんですね」

「頼まれてないからな」

「少しくらい見れば、何か分かるかもしれないですよ」

「分かるかもしれんな」

「でも見ない？」

「ああ」

ガレスは歩き続ける。

「調べるのも仕事だ」

エイルは後ろを振り返った。

ロマはもう柵の修理に戻っている。

「じゃあ、猟師が戻るまでどうします？」

「飯を食う」

「その後は？」

「仕事があれば仕事」

「なければ？」

「待つ」

エイルは少し笑った。

また待つらしい。

二人は村の中心へ向かった。