THE GUILD

第四章 旅の仕事

第百五十八話 南へ

翌朝、エイルが宿の食堂へ下りると、ガレスはすでに朝食を食べていた。

「今日は南ですよね」

「ああ」

エイルもパンとスープを受け取って座る。

「どこまで行くんです？」

「決めてない」

「仕事も？」

「ない」

「本当に何も決まってないんですね」

「昨日言っただろ」

ガレスはパンを食べる。

エイルも食べ始めた。

「じゃあ、途中で聞きながら？」

「ああ」

それなら、これまでエイルが一人でやってきたことと大きくは変わらない。

違うのは、隣にガレスがいることくらいだった。

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宿を出る前に、エイルは荷物を確認した。

水。

食料。

着替え。

雨具。

縄。

剣。

必要なものを背負う。

ガレスも自分の荷物を背負った。

装備はいつもと変わらない。

村を出て、南へ続く道を歩く。

少し進んだところで、エイルが聞いた。

「次も魔物の仕事を探すんですか？」

「別に」

「別に？」

「金になるなら護衛でも荷運びでもいい」

「やっぱりそうなんですね」

「何がだ」

「森牙の仕事が終わったから、次の魔物を探すのかと思ってました」

ガレスがエイルを見る。

「魔物だけ探して歩いてたら、食えん時もある」

それは前にも聞いた。

実際、石を運ぶ仕事も一緒にした。

「じゃあ今日は、何かあればやる？」

「条件次第だ」

「なければ？」

「歩く」

簡単だった。

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昼前、小さな集落に着いた。

道沿いに家が十数軒。

畑と、小さな水車がある。

二人は井戸の近くで休みながら、通りかかった男に声をかけた。

「この辺で人手を探してるところはあるか」

ガレスが聞く。

男は少し考える。

「水車のところで袋を運ぶって言ってたな」

「他は？」

「他？」

「獣か魔物の被害」

「ああ」

男は畑の向こうを見る。

「最近は聞かんな」

「そうか」

それで話は終わった。

エイルは少し意外だった。

「もっと聞かないんですか？」

集落を歩きながら聞く。

「何を」

「他の人にも。魔物のこと」

「後で聞く」

ガレスは水車の方を指した。

「先にあっちだ」

「仕事？」

「ああ」

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水車では、粉を入れた袋を倉へ移す人手が足りていなかった。

量を確認する。

運ぶ場所を確認する。

報酬を聞く。

ガレスが少し交渉し、二人で引き受けた。

エイルは荷物を下ろし、袖をまくる。

「結局、荷運びですね」

「嫌ならやめてもいいぞ」

「やります」

袋を持ち上げる。

重い。

身体強化を使えば運べる。

ただし、最初から力を使いすぎない。

石切場で言われたことを思い出し、一袋ずつ運んだ。

ガレスも隣で同じように運ぶ。

途中、水車の主人が二袋をまとめて持とうとしたエイルを見た。

「若いなあ」

「やめとけ」

ガレスが言った。

エイルは二袋目から手を離した。

「まだ持ってないですよ」

「ならいい」

「持とうとはしましたけど」

主人が笑った。

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仕事が終わると、二人は賃金を受け取った。

その場でガレスが主人に聞く。

「南へ行くなら、次に泊まれるのは？」

「この道なら半日も歩けば村がある。宿も一軒あるぞ」

「仕事はありそうか」

「そこまでは知らんな」

「魔物の話は？」

主人は首を振る。

「最近はこの辺じゃ聞かん」

それから少し考えて、

「猪なら畑に出るけどな」

と言った。

「普通の？」

「ああ。たぶん」

「誰がやる」

「村の連中で追い払うよ。ひどけりゃ猟師に頼む」

ガレスは頷いた。

それ以上は聞かなかった。

集落を出る。

エイルが隣を歩きながら言う。

「魔物じゃなかったですね」

「毎日出たら困るだろ」

「それはそうですけど」

エイルは少し笑った。

村の周りに魔物がいること自体は珍しくない。

それでも、毎日誰かが襲われているわけではない。

普通の日には、畑を耕して、水車を回して、荷物を運ぶ。

その中に、ときどき魔物の仕事が混ざる。

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南へ歩き続けた。

道は森から離れ、畑の間を通るようになった。

途中で荷車を一台追い越す。

車輪の横を歩いていた男がガレスを見た。

「南か？」

「ああ」

「どこまで？」

「まだ決めてない」

男が笑った。

「相変わらずだな」

エイルが男を見る。

ガレスの知り合いらしい。

「そっちは？」

ガレスが聞く。

「ハルドまで。塩と布だ」

「向こうはどうだ」

「変わらんよ」

「仕事は？」

「荷ならあるだろうけどな」

男は少し考えた。

「そういや、東の方で羊が減ったって話は聞いた」

ガレスが足を止める。

「どこだ」

「ハルドの東。名前は……なんだったかな」

男は眉を寄せる。

「丘の向こうの村だ。二つくらいあるだろ」

「いつの話だ」

「さあ。俺が聞いたのは三日くらい前だ」

「何にやられた」

「知らん」

ガレスはそれ以上追及しなかった。

「誰から聞いた？」

「ハルドの酒場だよ。羊毛を運んできた奴が話してた」

「そうか」

男は荷車へ戻った。

「行くならハルドで聞け。俺に聞いてもこれ以上知らんぞ」

「ああ」

荷車が先へ進んでいく。

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エイルはしばらく黙って歩いた。

「行くんですか？」

「どこに」

「羊が減った村」

「場所も分からん」

「ハルドで聞く？」

「泊まるならな」

エイルは頷いた。

今の話で分かっているのは、東のどこかで羊が減ったということだけだ。

魔物なのかも分からない。

いつ起きたのかも曖昧だ。

依頼があるのかさえ分からない。

「こういう話、多いですね」

エイルが言った。

「何が」

「場所が曖昧だったり、いつの話か分からなかったり」

「噂なんてそんなもんだ」

ガレスは歩き続ける。

「だから確かめる」

「違ったら？」

「別の仕事を探す」

それだけだった。

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日暮れ前、二人はハルドに着いた。

先ほどの集落よりずっと大きい。

道沿いには店が並び、荷車も多い。

宿を探す前に、ガレスは立ち止まった。

「エイル」

「はい」

「お前、宿を探せ」

「ガレスさんは？」

「羊の話を聞く」

「分かりました」

エイルは少し考えてから聞いた。

「安ければどこでも？」

「荷物を置けて、飯が食えて、寝床がひどくなければな」

「分かりました」

二人はそこで別れた。

エイルは宿を探しに歩き出す。

ガレスと一緒にいるからといって、ずっと後ろをついて歩くだけではなかった。