THE GUILD

第一章 小さな村で

第十六話 いつもの村

襲撃から五日が経った。

東の柵はまだ新しい木の色をしていた。壊されたところだけ板が白く、遠くから見てもどこが壊れたのか分かる。

「エイル」

「分かってる」

「まだ何も言ってないぞ」

振り返ると、トーマが家の前に座っていた。右脚を伸ばし、壁に背を預けている。

「どうせ薪でしょ」

「水だ」

「そっちか」

「薪もだ」

「結局あるじゃん」

エイルは桶を持った。

ここ数日は、毎朝こんな感じだった。

水を汲んで、薪を運んで、鶏の世話をする。それから畑へ行く。

父が動けない分、当然エイルの仕事は増えていた。

「父さん」

「なんだ」

「いつ治るの？」

「知らん」

「早く治してよ。俺の仕事、多いんだけど」

「いい経験だな」

「父さんが楽してるだけじゃん」

「怪我人は休むのが仕事だ」

「それ便利すぎない？」

トーマが笑った。

「ほら、水」

「はいはい」

エイルは桶を持って井戸へ向かった。

---

村は少しずつ元に戻っていた。

畑には人がいる。

家の前には洗濯物が干され、子供たちもまた走り回るようになった。

けれど、前と同じではない。

森へ向かう道には縄が張られている。

見回りもまだ続いていた。

日が暮れる前には家畜を戻し、子供だけで村の外へ出るのは禁止されたままだ。

それから。

ガンツの家の前を通るとき、エイルは少しだけ歩くのが速くなった。

怖いわけではない。

ただ、そこをじっと見るのは何か違う気がした。

井戸には何人かが並んでいた。

エイルも最後につく。

「トーマはどうだ？」

後ろから声をかけられて振り向く。

オルバの兄だった。

「まだ歩けない」

「そうか」

「でも、傷は大丈夫だって」

「そうか」

それだけだった。

エイルも、それ以上は何も言わなかった。

やがて順番が来る。

桶を下ろして、水を汲む。

引き上げた桶へ手を伸ばしながら、魔力を腕へ流した。

以前なら、ここで一度止まっていた。

今はほとんど止まらない。

そのまま桶を持ち上げる。

「お」

近くにいた男が声を上げた。

「力ついたな」

「魔力使ってるから」

「そうなのか？」

「うん。腕に集めると、ちょっと楽になる」

「へえ」

男は桶を見てから、エイルの腕を見る。

「便利なもんだな」

「父さんは普通にやってるみたいだけど」

「俺も重いもん持つときは力入れるぞ」

「それと同じなのかな」

「さあな」

男は笑った。

「使えてるならいいんじゃないか？」

またそれだ。

エイルは少し笑って、桶を持ち直した。

「まあ、いいか」

今は水を持って帰れれば、それでいい。

---

昼前、エイルは畑へ出た。

今日はドルクはいない。

代わりに近所の男と一緒だった。同じ畑で仕事をするだけだが、一人で村の外へ出ないという決まりがまだ残っている。

エイルは鍬を振った。

土へ入れる。

起こす。

また振る。

魔力を使えば、前よりずっと楽になった。

それでも父ほど速くない。

「父さん、これ毎日やってたのか……」

思わず口にすると、隣から声がした。

「何か言ったか？」

「父さんの方が速かったなって」

「そりゃ何年やってると思ってるんだ」

「魔力の使い方だけじゃない？」

「畑仕事なんて、身体の使い方の方が大事だろ」

男はそう言って、エイルよりずっと少ない力で鍬を土へ入れた。

土がきれいに返る。

エイルも真似してみる。

「……あれ？」

さっきより軽い。

「そこ、力入れすぎだ」

「先に言ってよ」

「聞かれてないからな」

エイルはもう一度やった。

今度は少しましだった。

魔力を使えば何でも楽になるわけではないらしい。

昼まで働き、一度休む。

午後もまた畑へ出る。

ここ数日は、魔術のことをゆっくり考える時間が思っていたより少なかった。

父の仕事が、そのまま消えるわけではないからだ。

---

家へ戻ると、トーマが木を削っていた。

「何それ」

「柄」

「何の？」

「鍬」

「動けないのに？」

「治ったら使う」

エイルは自分の鍬を見た。

「俺のも直してよ」

「壊れたのか？」

「ちょっとぐらぐらする」

「持ってこい」

渡すと、トーマは柄を握り、金具の辺りを何度か動かした。

「使い方が雑だな」

「古いんじゃない？」

「お前が雑なんだ」

「証拠は？」

トーマが一か所を指差す。

「ここ」

エイルも覗き込む。

「……分かんない」

「だろうな」

「じゃあ直して」

「最初からそのつもりだ」

トーマが作業を始める。

エイルはその横に座った。

削る。

確かめる。

また少し削る。

いつも畑にいる父が、ここ数日はずっと家にいる。

変な感じだった。

「父さん」

「なんだ」

「ハインたち、いつ戻るかな」

「知らん」

「街に連れていった人、どうなったかな」

「着いてりゃ、今頃は向こうで診てもらってるだろ」

「治るかな」

「それが必要だから連れてったんだろ」

「うん」

エイルは少し考えた。

「サナでも治せない怪我って、結構あるの？」

トーマの手が止まる。

「俺に聞くな」

「父さん怪我してるじゃん」

「怪我したら魔術に詳しくなるのか？」

「……ならないか」

「ならん」

また木を削り始める。

エイルはその手元を見ながら言った。

「サナの魔術、俺がやってるのと全然違った」

「そうか」

「魔力を集めたあとに、何かしてたんだよ」

「ふうん」

「父さん、気にならない？」

「ならん」

「なんで？」

「俺は使えんからな」

「覚えたら使えるかもしれないじゃん」

「じゃあ、お前が覚えろ」

エイルは口を閉じた。

トーマは何気なく言っただけだろう。

けれど、その言葉は少し引っかかった。

「……覚える」

「そうか」

「ちゃんと知りたい」

「そうか」

「父さん絶対聞いてないでしょ」

「聞いてる」

「じゃあ俺、何て言った？」

「ちゃんと知りたい」

エイルは父を見る。

「聞いてるじゃん」

「うるさいな」

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夕方。

仕事が一段落して、エイルは家の裏に座った。

魔力を集める。

保つ。

腕へ流す。

戻す。

脚へ。

また戻す。

ここまではできる。

問題は、その先だった。

サナが小さな火を灯したとき。

魔力が集まったあと、何かが変わった。

エイルは目を閉じて、そのときのことを思い出す。

同じように魔力を集め、そこで止める。

「……」

当然、何も起きない。

サナはここから何かをしていた。

けれど、何をしていたのかが分からない。

適当に動かしてみようとは思わなかった。

何をすればいいのか知らないのだから、真似のしようがない。

エイルは一度魔力を散らした。

もう一度だけ集める。

止める。

あのとき何が違ったのか考えてみる。

それでも答えは出なかった。

「兄ちゃん」

目を開けると、リナが目の前にしゃがんでいた。

「何？」

「何してるの？」

「考えてた」

「何を？」

「魔術」

「できた？」

「できない」

「火出して」

「出せない」

「水は？」

「それも出せない」

リナが首を傾げる。

「じゃあ何できるの？」

エイルは少し考えた。

「重いもの持つのが、ちょっと楽になる」

「私も持てるよ」

「知ってる」

「じゃあ同じだね」

「……今はな」

「いつ違うの？」

「そのうち」

「いつ？」

エイルは少し考えた。

「知らない」

リナがにやっとする。

「父さんみたい」

「何が？」

「知らないって言った」

エイルは黙った。

それから笑う。

「便利だからな」

「兄ちゃん大人？」

「十二」

「子供じゃん」

「うるさい」

リナは笑いながら走っていった。

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翌朝。

ベルンが家へやってきた。

トーマと話があるらしい。

エイルはちょうど水を汲みに出ようとしていたが、ベルンに呼び止められた。

「エイルも聞いとけ」

「俺も？」

「ああ」

桶を置く。

ベルンは椅子に腰を下ろした。

「今日から、見回りを少し減らす」

トーマが聞く。

「灰牙は？」

「この五日、村の近くでは見てない」

「跡は？」

「古いものだけだ。ドルクも、あの群れは散っただろうと言ってる」

トーマが頷いた。

「なら、いつまでも今の人数では回せんしな」

「ああ。ただし森へ入るのはまだ禁止だ」

ベルンがエイルを見る。

「特に子供」

「分かってる」

「お前に言ってるからな」

「なんで俺だけ？」

「入りそうだから」

「入らないよ」

「なら問題ない」

最近、こんなやり取りばかりだ。

ベルンは続けた。

「それと、東の畑は明日から使う」

トーマの顔が少し真面目になる。

「人は？」

「最初は何人かで固まって出る。森際までは行かせない」

「そうか」

「お前はまだ休め」

「分かってる」

ベルンが怪しいものを見るようにトーマを見た。

「本当に？」

「……分かってる」

「ならいい」

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ベルンが帰ると、エイルは桶を持った。

「じゃあ明日、俺も東の畑行くの？」

「そうなるだろうな」

「父さんは？」

「休む」

「便利だな」

「怪我人だからな」

「早く治してよ」

「だから俺に言うな」

いつものやり取りをして、エイルは家を出た。

井戸へ向かう途中、東を見る。

新しく直された柵。

その向こうに畑があり、さらに先に森がある。

五日前。

あそこから灰牙が来た。

二人が死んだ。

父も怪我をした。

けれど今日は、風が吹いているだけだった。

鳥の声が聞こえる。

少し離れた畑では、誰かの笑い声もした。

エイルはほんの少し立ち止まった。

それから、また歩き出す。

水を汲んで、薪を運んで、畑へ行く。

考えたいこともある。

でも、まずは水だった。