THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百五十五話 待つ仕事

場所を変えてから、また待つ時間が始まった。

今度のエイルの位置は、放牧地の端にある物置の近くだった。

最初に立っていた牛舎の横より森に近い。それでも、ガレスとデリクが身を隠した場所からは十分に離れている。

エイルは後ろを振り返った。

物置の脇を抜ければ、そのまま村側へ下がれる。

さっきガレスに言われた通り、一度そこまで歩いて道を確かめてから戻った。

牧場主の息子も一緒だった。

「さっきより近いな」

「少しだけ」

「大丈夫なのか？」

「何かあったら、物置の裏から向こうへ下がります」

エイルが指すと、息子もそちらを見る。

「俺も？」

「一緒にです」

「分かった」

二人はまた森へ目を向けた。

---

森牙はなかなか出てこなかった。

さっき一度、人の気配に気づいて森へ戻っている。

もう一度現れるのか。それとも今日はもう出てこないのか。

エイルには分からない。

しばらくして、牧場主が水を持ってきた。

「まだか？」

「まだです」

「何もしてないように見えるな」

エイルは森の近くを見る。

ガレスもデリクも姿が見えない。

「待ってるんだと思います」

「それは見れば分かる」

牧場主の息子が笑った。

「俺たちも同じだな」

「そうですね」

「これで金がもらえるなら楽そうだけどな」

「俺はもらえませんよ」

「あ、そうか」

エイルも笑った。

ただ、ガレスとデリクが楽をしているとは思わなかった。

ずっと同じ姿勢ではいられないだろうし、森牙より先に自分たちの姿や匂いを気づかれれば、またやり直しになる。

何より、出てきた後に戦うのは二人だ。

エイルは水を一口飲んだ。

---

風が少し強くなった。

草が一斉に揺れる。

遠くで、デリクが動いた。

木の陰から離れ、別の茂みへ移っていく。

少し遅れてガレスも位置を変えた。

二人の間に声はない。

「何してるんだ？」

牧場主の息子が聞いた。

エイルは少し考えた。

「風が変わったからじゃないですか」

「さっきみたいに匂いが行くから？」

「たぶん」

二人がどこまで風を読んでいるのかまでは分からない。

エイルは自分の頬に当たる風を感じてみた。

こちらから森へ吹いているようにも思える。

だが、少しすると横からも吹く。

「難しいな」

「何が？」

「風」

牧場主の息子も真似して顔を上げた。

「吹いてるぞ」

「それは分かります」

「じゃあいいだろ」

「よくないと思います」

二人で小さく笑った。

---

しばらくして、森の端で草が動いた。

エイルはそちらを見る。

すぐには立たない。

少し前にも似た動きがあったが、その時は鳥が一羽飛び出しただけだった。

もう一度、草が揺れる。

今度は大きい。

エイルが立った。

牧場主の息子も気づく。

「来たか？」

「たぶん」

エイルは後ろを確認した。

物置。

その先の道。

牧場主は少し離れた柵のところにいる。

「父さん呼ぶ？」

「お願いします」

息子が小声で呼びに行く。

エイルは森から目を離さなかった。

やがて、茶灰色の頭が現れた。

森牙だった。

さっきと同じ親だ。

森の端で止まり、周囲を見回している。

子の姿は見えない。

エイルは剣に触れなかった。

森牙が一歩、草地へ出る。

止まる。

鼻を動かす。

餌を見る。

また一歩進んだ。

さっきより慎重だった。

何度も止まり、そのたびに森の中へ顔を向ける。

やがて後ろの茂みから、小さな森牙が姿を見せた。

親よりかなり小さい。

だが、親のすぐ後ろにはついてこない。

森の端を行ったり来たりしている。

親だけが餌へ近づいていった。

エイルにはガレスもデリクも見えなかった。

どこに隠れているのか分からない。

森牙がさらに進む。

餌まで、あと少し。

そこで止まった。

長い。

エイルにはそう感じた。

森牙が頭を下げる。

肉の匂いを嗅ぐ。

まだ何も起こらない。

もう少し近づいた。

その瞬間。

矢が飛んだ。

---

森牙の身体が大きく跳ねた。

矢は肩の後ろに刺さっていた。

低い咆哮が放牧地に響く。

「下がって！」

エイルは牧場主と息子に声をかけた。

三人で物置の裏へ動く。

エイルは最後に入り、そこから森の方を見る。

森牙は逃げなかった。

身体を反転させ、矢が飛んできた方へ向く。

デリクが茂みから姿を現した。

すでに次の矢をつがえている。

森牙が走った。

速い。

さっきまで慎重に一歩ずつ進んでいた獣と同じとは思えないほど、一気に距離が縮まった。

デリクはその場で二本目を撃たなかった。

後ろへ動く。

その横からガレスが出た。

剣を抜いている。

ガレスが短く声を上げる。

森牙の頭がそちらへ向いた。

そのまま進む方向が変わった。

ガレスへ向かう。

森牙が飛びかかる。

ガレスは正面から受けなかった。

横へ大きく踏み出す。

その一歩だけが、不自然なほど速い。

身体強化だとエイルにも分かった。

森牙の前脚が空を切る。

ガレスは剣を振らず、そのまま距離を取った。

森牙が追う。

デリクが弓を引く。

だが、撃たない。

ガレスが近すぎる。

エイルは物置の陰から二人を見ていた。

ガレスがさらに横へ動く。

森牙も向きを変える。

一瞬、二人の間が開いた。

矢が飛んだ。

森牙の脇腹に刺さる。

咆哮が上がった。

それでも倒れない。

森牙は身体をひねり、今度はデリクの方を向いた。

ガレスが前へ出る。

剣を振る。

刃が森牙の横腹を浅く切った。

森牙が再びガレスへ向き直る。

エイルの手が剣の柄に触れた。

すぐに離した。

自分の方へ来ているわけではない。

助けに行くなと言われている。

今、自分が出ればガレスたちの邪魔になる。

エイルはその場に残った。

---

森の方から、高い鳴き声がした。

子だった。

親の森牙が反応する。

ほんの一瞬、動きが止まった。

そのまま森へ向きを変える。

「逃げるぞ！」

デリクが叫んだ。

弓を引く。

だが、すぐには放たなかった。

森牙の向こうには木が並んでいる。

親はそのまま森へ駆け込んだ。

ガレスが追う。

数歩。

森の手前で止まった。

それ以上は入らない。

デリクも弓を構えたまま森を見ている。

低い唸り声が聞こえた。

少しして、それも遠ざかっていった。

「逃げた？」

牧場主の息子が聞いた。

「分かりません」

エイルは物置から出なかった。

ガレスからまだ合図がない。

しばらくして、ガレスがゆっくり後ろへ下がり始めた。

デリクもそれに合わせる。

二人とも森に背を向けない。

十分に離れたところで、ガレスがこちらへ手を上げた。

「行って大丈夫です」

エイルはそこで初めて物置の裏から出た。

---

ガレスの剣には血がついていた。

デリクは左腕を押さえている。

「腕、大丈夫ですか？」

「少しきついな」

デリクは弓を持ち替えた。

「途中から引くたびに痛んだ」

ガレスが布の上から腕を見る。

「今日はもう引くな」

「ああ」

牧場主が森の方を見た。

「倒せなかったのか」

「まだだ」

「矢は当たっただろ？」

「二本な」

デリクが答える。

「追わないんですか？」

エイルが聞いた。

「ああ」

ガレスは剣の血を拭う。

「追えば昨日の場所に戻る」

木の多い斜面。

その中には子もいる。

「でも、傷を負ってますよね」

「だから追いやすくはなる」

ガレスは森の手前へ向かった。

「血を見てくる」

エイルも少し遅れてついていった。

森には入らない。

草地までだった。

すぐに血が見つかった。

一滴。

その先にもう一滴。

森へ続いている。

ガレスはしゃがんで確認した。

「深くは入ってるな」

デリクも近くまで来る。

「肩の方は悪くない」

「脇は？」

「手応えはあった」

ガレスは立ち上がった。

「今日はここまでだ」

牧場主が眉を寄せる。

「明日まで待つのか？」

「ああ」

「逃げないか？」

「逃げるかもしれん」

「だったら今――」

「デリクの腕で森へ入る方がまずい」

ガレスが言った。

デリクも否定しなかった。

牧場主は口を閉じた。

---

帰る前に、エイルは草地に落ちた矢を見つけた。

森牙を外した一本だった。

拾ってデリクへ持っていく。

「これ」

「ありがとよ」

デリクは矢を回して見る。

軸が少し曲がっている。

「駄目だな」

「もう使えない？」

「このままじゃな」

デリクは鏃を指で確かめた。

「こっちは外して使う」

エイルは森を見る。

刺さった二本は戻ってきていない。

「矢もなくなるんですね」

「そりゃ撃てばな」

「考えたことなかったです」

「剣だって刃こぼれするぞ」

横からガレスが言った。

「知ってます」

「なら同じだ」

「弓は飛んでいくから、もっと分かりやすいですね」

デリクが笑った。

「拾えればいいんだがな」

三人は牧場を出た。

エイルは一度だけ後ろを振り返った。

森はもう静かだった。

明日は、血の跡を確認する。

それだけ決めて、村へ戻った。