THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百五十三話 戻ってきた二人

ガレスとデリクが森へ入ってから、エイルは牧場主たちと牛の世話をしていた。

森から離した分、いつもより狭い場所に牛が集まっている。

柵の位置を変え、水を運ぶ。

「そっち、もう少し引いてくれ」

「はい」

エイルは杭に結ばれた縄を引いた。

身体強化を使うほどではない。

結び目を作り直していると、牧場主の息子が森の方を見た。

「まだ戻らないな」

エイルも見る。

二人の姿はない。

「いつも、どれくらいかかるんです？」

「俺に聞くなよ」

「ですよね」

二人でまた作業に戻った。

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昼頃になっても、ガレスたちは戻らなかった。

エイルは持ってきたパンを食べた。

牧場主は何度も森の方を気にしている。

「大丈夫なのか？」

「たぶん」

「たぶんか」

「俺も中にいないんで」

牧場主が苦い顔をした。

エイルにも、それ以上のことは言えなかった。

森牙を見つけたのか。

まだ探しているのか。

戦っているのか。

外からでは何も分からない。

遠くで鳥が飛び立つたびに、ついそちらを見る。

それでも森から誰かが出てくることはなかった。

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日が傾き始めた頃だった。

牧場主の息子が先に気づいた。

「来た」

エイルが立ち上がる。

森の端から人が出てきた。

一人。

デリクだった。

弓を持っている。

歩いてはいるが、左腕の袖が裂けていた。

エイルは思わずそちらへ向かおうとして、足を止めた。

森から出てきても近づくな。

朝、ガレスに言われたことを思い出した。

デリクもこちらへ来いとは言わない。

一度後ろを振り返る。

しばらくして、もう一人が森から出てきた。

ガレスだった。

こちらは剣を抜いたままだった。

エイルはその場で待った。

二人は何度か後ろを確認しながら、ゆっくり牧場の方へ戻ってくる。

森から十分に離れたところで、ガレスが剣を収めた。

そこで初めて、エイルは二人へ近づいた。

「大丈夫ですか？」

「ああ」

ガレスが答える。

デリクは裂けた袖をめくった。

腕に浅い傷がある。

血は出ているが、大きくはない。

「やられたんですか？」

「枝だ」

「枝？」

「避けた時にな」

デリクは顔をしかめながら傷を見る。

「森牙は？」

牧場主が聞いた。

ガレスが水筒を取った。

「倒してない」

「何でだ？」

牧場主の声が少し強くなる。

「見つけたんだろ？」

「見つけた」

「だったら――」

「場所が悪かった」

ガレスは水を飲んだ。

「沢の上だ。斜面で、木が密集してる」

デリクが続ける。

「弓を通せる場所が少ない。あそこで無理にやる気はない」

牧場主は納得していないようだった。

「でも金は払うんだろ？」

「今日は討伐してない」

ガレスが答えた。

「調査分だけだ」

牧場主の表情が少し変わる。

「じゃあ、明日は？」

「それを今から決める」

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まずデリクの傷を洗った。

エイルが水を持ってくる。

デリク自身が傷を確認し、布を巻いた。

「薬いります？」

「この程度ならいい」

ガレスが横から見る。

「動くか」

デリクは指を握ったり開いたりする。

「問題ない」

「弓は？」

「引ける」

「明日になって腫れたら？」

「その時は無理だな」

あっさりした答えだった。

エイルは傷を見る。

浅い。

だが、もう少し深ければ明日は働けなかったかもしれない。

「森牙は襲ってきたんですか？」

エイルが聞いた。

「一度な」

ガレスが答える。

「子供が近くにいた？」

「ああ」

「昨日と同じ？」

「場所は違う」

ガレスは地面に枝で簡単な形を描いた。

沢。

斜面。

木。

その間を通る細い獣道。

「俺たちはこっちから入った」

枝の先が沢の下側を示す。

「森牙は上にいた」

「上から来た？」

「ああ」

デリクが苦笑した。

「こっちは下りながら来られる。俺は木が邪魔で撃ちにくい」

「それで戻ったんですか？」

「それだけじゃない」

ガレスが別の場所に印をつけた。

「子がここにいた」

親と子の間に、自分たちが入りかけていた。

エイルにも、それは良くないと分かった。

「だから下がった」

「追ってきた？」

「少しだけな」

デリクが裂けた袖を見せる。

「そこで俺が枝に負けた」

「森牙じゃなくて本当に枝なんですね」

「そう言っただろ」

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牧場主も地面の図を見ていた。

「じゃあ、どうするんだ？」

ガレスは枝を置いた。

「待つ」

「何を？」

「森牙が森から出るのを」

牧場主が眉を寄せる。

「出てくるのか？」

「ここを餌場にしてるなら、また来る可能性はある」

「牛を餌にするのか？」

「牛は出さない」

ガレスは放牧地の端を見る。

「別のものを使う」

「肉か？」

「臭いの強いものがあればいい」

牧場主が少し考える。

「解体した羊の残りならある」

「見せてくれ」

二人が牛舎の方へ向かった。

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エイルはデリクと残った。

デリクは弓の弦を確認している。

「明日もやるんですか？」

「腕次第だな」

「痛いです？」

「痛くないと言ったら嘘だな」

「だったら休んだ方が」

デリクがエイルを見る。

「休んだら金は？」

「……入らない」

「そういうことだ」

「でも悪化したら、もっと仕事できなくなりますよね」

「だから明日の朝に決める」

デリクは弦から手を離した。

「動かなきゃ休む。動くなら働く」

エイルは頷いた。

それ以上言えることはなかった。

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少しして、ガレスが戻ってきた。

「使えそうだ」

「明日か？」

デリクが聞く。

「ああ。ただし、お前の腕が駄目ならやらん」

「分かってる」

「別の人を探さないんですか？」

エイルが聞いた。

「探して見つかるならな」

ガレスは村の方を見る。

「今日のうちに聞くだけ聞く」

「俺も行きます」

「好きにしろ」

三人は牧場を出た。

途中でデリクは自分の家へ戻る。

ガレスとエイルは村で何人かに声をかけた。

だが、大きな獣を相手にできて、明日すぐ動ける者は見つからなかった。

東へ護衛に出ている。

畑の仕事がある。

経験がない。

理由はそれぞれだった。

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宿へ戻る頃には、外は暗くなり始めていた。

夕食を食べながら、エイルが聞いた。

「デリクさんが駄目だったら、この仕事どうなるんです？」

「待つか、断る」

「牧場主は困りますよね」

「困るだろうな」

「ガレスさん一人では？」

「やらん」

エイルは少し考えた。

「……俺は、まだ数には入らないですよね」

「ああ」

「やっぱりか」

「森牙と戦ったことは？」

「ないです」

「俺と一緒に戦ったことは？」

「ないです」

「俺がお前の動きを見たことは？」

エイルは少し考えた。

「ほとんどないですね」

「そういうことだ」

エイルは頷いて、パンをちぎった。

「分かりました」

ガレスもそれ以上は言わなかった。

少しして、エイルが口を開く。

「明日も牧場には行っていいですか？」

「ああ」

「今日と同じです？」

「少し違う」

エイルが顔を上げた。

「何が？」

「今度は、お前がどこにいればいいか決める」

「どこに？」

「俺たちが森牙を外へ出した時にな」

ガレスはパンをちぎった。

「何も知らずに突っ立ってる奴がいる方が危ない」

「なるほど」

「戦わせるわけじゃないぞ」

「分かってます」

「逃げる場所も先に決める。俺たちが戻ってきても、合図するまで近づくな」

「はい」

ガレスはそこで食事に戻った。

エイルも残ったパンを口に入れる。

戦う人数には、まだ入っていない。

それでも明日は、今日より少しだけ現場の近くに立つことになりそうだった。