THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百五十一話 森牙の跡

夜明けを少し過ぎた頃、エイルとガレスは牧場へ向かった。

デリクはすでに来ていた。

弓を背負い、腰には短い刃物。昨日より荷物も多い。

「遅くないな」

デリクが言った。

「そっちも」

ガレスはそれだけ返すと、牧場主のところへ向かった。

牛は今日も森から離れた場所に集められている。

「何かあったか？」

「いや。昨夜は何もない」

「分かった」

ガレスは森を見る。

デリクも同じ方を見た。

「跡はどこだ？」

「案内する」

三人は放牧地を横切った。

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森へ入る前に、ガレスが止まった。

「デリク」

「何だ」

「昨日、沢まで入った。大きい跡と小さい跡がある」

「小さい方はどれくらいだ？」

ガレスが手で大きさを示す。

デリクが眉を寄せた。

「子か」

「そう見える」

「親は一頭？」

「確認できたのは一頭」

デリクは弓の弦を指で軽く確かめた。

「分かった」

次にガレスがエイルを見る。

「昨日と同じだ。後ろ」

「はい」

「今日は俺だけ見て歩くな」

エイルが首を傾げる。

「デリクさんも？」

「ああ。三人になったからな」

デリクが笑う。

「俺の後ろを歩いてても獲物は見つからんぞ」

「そういう意味じゃない」

ガレスが言う。

「互いの位置を見失うなってことだ」

「ああ、はい」

エイルは二人から少し距離を取った。

ガレスが先頭。

エイルがその後ろ。

デリクは少し離れて最後尾を歩いた。

三人で森へ入った。

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昨日と同じ場所を進む。

最初のうちは、ガレスもほとんど止まらなかった。

毛が残っていた枝。

湿った土。

昨日見つけた糞。

一度確認した場所を通り過ぎていく。

途中、エイルが後ろを見る。

デリクはガレスほど地面を見ていなかった。

時々左右の木々を見たり、後ろを振り返ったりしている。

やがて昨日の沢が近づいた。

ガレスが歩調を落とす。

三人とも声を出さなくなった。

沢の手前でガレスがしゃがんだ。

昨日と同じ泥。

大きな足跡。

小さな足跡。

デリクも横から見る。

「森牙でよさそうだな」

「俺もそう見てる」

「小さい方は？」

「こっちだ」

デリクは少し位置を変えて確認した。

「子だな」

「そう思うか」

「ああ」

二人の意見が初めて一致した。

エイルも足跡を見る。

「これで森牙だと決めるんですか？」

ガレスではなく、デリクが答えた。

「俺ならな」

「ガレスさんは？」

「俺もだ」

「じゃあ、やっと決まった」

エイルが言うと、デリクが笑った。

「長かったな」

ガレスは気にせず沢の向こうを見ている。

「ここから先だ」

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沢を渡った。

ガレスが先。

エイル。

最後にデリク。

水は浅かったが、石が滑る。

エイルは足元を確かめながら渡った。

対岸に着くと、ガレスがすぐに止まった。

新しい跡がある。

昨日よりもはっきりしていた。

デリクがしゃがむ。

「朝か？」

「そこまでは分からん」

「新しいのは間違いないだろ」

「ああ」

二人は跡を見る。

エイルは周囲を見る。

「子供の跡は？」

ガレスが少し先を指した。

「ある」

小さな跡も続いている。

二頭は一緒に動いているらしい。

そこから三人の進み方が変わった。

ガレスはさらにゆっくりになった。

デリクは弓を手に持った。

まだ矢はつがえていない。

エイルも剣には触れなかった。

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しばらく進んだところで、デリクが小さく音を出した。

ガレスが振り返る。

デリクが木の幹を指した。

傷がある。

かなり高い位置だ。

ガレスが近づく。

樹皮が削れている。

「爪？」

エイルが小声で聞いた。

「たぶんな」

デリクが傷を見る。

「でかいぞ」

「ああ」

昨日まで足跡でしか分からなかった大きさが、少し具体的になった。

エイルの胸の高さより上まで傷がある。

「森牙って、こんなところまで届くんですね」

「立てばな」

デリクが答えた。

エイルは木の傷と自分の身長を見比べた。

学校で大きさは習った。

絵も見た。

だが、森の中で実際の跡を見ると印象が違った。

ガレスが先へ進む。

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やがて地面に血が見つかった。

古い。

もう黒くなっている。

少し先には白い毛も落ちていた。

山羊のものだった。

「ここまで運んだのか」

デリクが言う。

ガレスは返事をせず、周囲を確認した。

さらに進むと骨があった。

ほとんど肉は残っていない。

エイルは少し離れたところから見る。

「山羊ですか？」

「たぶんな」

ガレスが答える。

デリクは周囲を見回した。

「餌場にしてるな」

「そうだな」

牛一頭だけではなかった。

六日前に消えた山羊も、おそらくここへ運ばれている。

ガレスはしゃがんで地面を確認した。

「戻るぞ」

デリクが顔を上げる。

「ここまで来て？」

「ああ」

「近いぞ」

「だからだ」

デリクは少し考えたあと、弓を下げた。

「分かった」

エイルも何も言わなかった。

三人は来た道を戻った。

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沢を渡り、しばらく歩いたところだった。

先頭のガレスが突然止まった。

エイルも止まる。

後ろのデリクも止まった。

ガレスが左を見る。

エイルもそちらを見る。

何も見えない。

ただ、森の奥から音がした。

低い。

喉を鳴らすような音。

エイルの背中に力が入った。

デリクがゆっくり矢を一本抜いた。

ガレスが手を上げる。

まだ。

三人とも動かない。

また音がした。

今度は少し近い。

茂みの奥で何かが動いた。

葉の間に、茶灰色のものが見えた。

エイルは息を止めた。

大きい。

最初に見えたのは頭だった。

次に肩。

低い姿勢なのに、灰犬とは比べものにならない。

森牙がこちらを見ていた。

エイルも初めて実物を見る。

ガレスは剣を抜かなかった。

デリクも矢をつがえたまま、弓を引かない。

森牙も動かない。

しばらく互いに見ていた。

その後ろで、小さな影が動いた。

エイルにも見えた。

子だ。

ガレスがゆっくり一歩下がった。

エイルも同じように下がる。

デリクも続く。

森牙は追ってこない。

さらに一歩。

もう一歩。

距離が開く。

ガレスが小さな声で言った。

「そのまま」

三人は森牙に背を向けず、少しずつ離れた。

茂みで姿が見えなくなってからも、ガレスは急がなかった。

沢まで戻る。

そこで初めて剣に手を置いたまま、少し歩調を上げた。

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森を出ると、エイルは大きく息を吐いた。

「……でかかった」

デリクが笑う。

「そこかよ」

「いや、本当に」

ガレスは森を見る。

「追ってこなかったな」

「子を守ってるだけか？」

デリクが聞く。

「今のところは」

「どうする？」

ガレスはすぐには答えなかった。

牧場の方を見る。

牛一頭。

山羊一頭。

森の中の餌場。

そして子を連れた森牙。

「牧場主と話す」

デリクが肩をすくめた。

「また話か」

「金を払うのは俺たちじゃない」

「そりゃそうだ」

エイルは二人について牧場へ戻った。

今度はもう、何がいるのかは分かっていた。