THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百四十九話 森へ入る

翌朝、二人は牧場へ向かった。

空は明るくなり始めたばかりだった。

牧場主はすでに起きていて、牛舎の前で待っていた。

「今日は牛を出してない」

「ああ。そのままでいい」

ガレスは森の方を見る。

風は弱い。

雨も降っていない。

「行くぞ」

「はい」

エイルは背負い袋の紐を締め直した。

水と食料。短い縄。布。小さな道具。それに剣。

ガレスも似たような荷物を持っている。

ただ、エイルよりずっと使い込まれていた。

二人は放牧地を横切った。

⸻

牛の死骸の近くまで来ると、ガレスが足を止めた。

「昨日の跡、覚えてるか」

「はい」

エイルは地面を探した。

すぐには見つからない。

少し歩いて、昨日ガレスがしゃがんでいた場所を思い出す。

「あれですか？」

「そうだ」

大きな足跡。

そこから森へ向かっている。

ガレスは先に進んだ。

エイルも後ろにつく。

森の手前でガレスが振り返る。

「ここからは俺の後ろを歩け」

「はい」

「近すぎるなよ」

エイルは一歩下がった。

「これくらい？」

「もう少し」

さらに下がる。

「それでいい」

「結構離れるんですね」

「俺が急に止まった時、お前まで突っ込んでくるだろ」

「ああ」

「前だけ見るな。足元も見ろ」

「はい」

二人は森へ入った。

⸻

外から見ていた時より暗かった。

木々の間から朝の光は入っているが、地面には枯れ葉が厚く積もっている。

ガレスはゆっくり歩いた。

エイルもその後ろを進む。

しばらくすると、ガレスが止まった。

エイルも止まる。

何も言われていない。

少し待つ。

ガレスが振り返った。

「今のはいい」

「何がです？」

「止まった」

「ああ」

「俺が止まったら、まず止まれ」

ガレスは前へ向き直った。

「理由を聞くのはそのあとだ」

「分かりました」

ガレスが指した先を見る。

低い枝の下に毛がついている。

白ではない。

灰色とも茶色ともつかない、太い毛だった。

「森牙の毛ですか？」

「似てる」

ガレスは一本だけ確認し、そのまま残した。

「持っていかないんですか？」

「もう見た」

それだけ言って進む。

⸻

さらに奥へ入る。

地面が少し湿ってきた。

ここでは足跡が見つけやすかった。

ガレスがしゃがむ。

エイルも横から覗いた。

大きな跡が残っている。

「昨日のと同じですね」

「そうだな」

ガレスは足跡の端を指した。

「これは？」

エイルは見る。

「……新しい？」

「何でそう思う」

「縁がまだ崩れてないから」

「他は」

エイルは少し考える。

足跡の中に溜まったものを見る。

「落ち葉があんまり入ってない」

「そうだ」

ガレスが立ち上がる。

「昨日よりは新しい」

「今日？」

「そこまでは分からん」

ガレスは跡の向きを見る。

さらに森の奥へ続いている。

二人はそれを追った。

⸻

少し歩いたところで、エイルが何かを見つけた。

「ガレスさん」

ガレスが止まる。

「何だ」

「あそこ」

エイルは前へ出ずに指を差した。

木の根元。

茶色いものが落ちている。

ガレスが近づいた。

しゃがむ。

「糞だ」

「やっぱり」

「近づくな」

エイルはその場に残った。

ガレスは枝で少し崩した。

「古くない」

「じゃあ近くに？」

「いるかもしれん」

ガレスは周囲を見る。

それから風の向きを確かめる。

エイルも森の奥を見る。

急に、さっきまでと同じ森が少し違って見えた。

何かがいる。

少なくとも、ここを通っている。

ガレスが立ち上がった。

「ここから少し静かにする」

エイルは声を出さずに頷いた。

⸻

二人はさらに進んだ。

歩く速さが落ちる。

ガレスは時々止まり、地面や木を見る。

エイルも余計なことは話さなかった。

しばらくして、前方から小さな音がした。

枝が折れたような音。

ガレスが止まる。

エイルも止まった。

ガレスの右手がゆっくり上がる。

そのまま動くな。

そういう意味だと分かった。

エイルは周囲を見る。

何も見えない。

また音がする。

今度は少し右。

ガレスが腰の剣へ手を置いた。

エイルも剣に手を伸ばしかける。

だが、昨日言われたことを思い出した。

勝手に動くな。

手を下ろす。

ガレスが少しだけ振り返った。

その視線が一瞬、エイルの手元へ向いた。

何も言わない。

再び前を見る。

森が静かになった。

しばらく待つ。

長く感じた。

やがてガレスがゆっくり動き出す。

ただし、音のした方へは行かなかった。

少し左へ回る。

エイルも後ろをついていった。

⸻

地面が緩く下っていた。

その先に、小さな沢があった。

ガレスは沢へ降りず、上から見る。

エイルも隣まで行かず、少し後ろから覗いた。

泥の上に跡がある。

大きな足跡。

今までで一番はっきりしていた。

沢へ降りて、水を飲んだらしい。

その横に、もう一つ跡がある。

エイルは目を細めた。

「……小さくないですか？」

ガレスがしゃがんだ。

一つは大きい。

もう一つは、それよりかなり小さい。

ガレスは両方を見比べた。

さらに沢の向こう側を見る。

「二匹？」

エイルが小声で聞く。

ガレスは首を振った。

「分からん」

そのまま少し上流を見る。

小さい足跡がもう一つあった。

エイルにも見えた。

「子供？」

ガレスは答えなかった。

沢の泥。

大きな跡。

小さな跡。

何度か見比べる。

「戻るぞ」

「え？」

「戻る」

「まだ森牙を見てないですよね」

「ああ」

「でも、かなり近いんじゃ――」

「だから戻る」

ガレスはもう立ち上がっていた。

エイルもそれ以上言わなかった。

二人は来た道を戻り始めた。

⸻

森を出るまで、ガレスはほとんど話さなかった。

放牧地まで戻ったところで、ようやくエイルが聞いた。

「子供がいるからですか？」

「その可能性がある」

「危ない？」

「親ならな」

「森牙って子供を守るんですか？」

「近づいた奴を襲う程度には」

ガレスは歩きながら答えた。

「それに、話が変わった」

「一匹じゃないから？」

「ああ」

昨日は、大きな森牙が一匹いるかもしれないという話だった。

今は違う。

少なくとも大きな個体と、小さな個体らしい跡がある。

「じゃあ、もう一人呼ぶ？」

「その前に牧場主と話す」

「また条件から？」

「そうだ」

エイルは少し笑った。

「魔物を見つける前に、話してばっかりですね」

ガレスが横を見る。

「嫌になったか？」

「いや」

エイルは首を振った。

「思ってたのと違うだけです」

「どんなのを想像してた」

「足跡を見つけて、そのまま追いかけて、見つけたら戦う感じです」

「やりたければ一人でやれ」

「やりませんよ」

今度はガレスが少し笑った。

⸻

牧場主は、二人が思ったより早く戻ってきたのを見て驚いた。

「もう見つけたのか？」

「姿は見てない」

「じゃあ何で戻ってきた」

ガレスは牛舎の前で立ち止まった。

「大きい跡とは別に、小さい跡がある」

「小さい？」

「子連れの可能性がある」

牧場主の表情が変わる。

「二匹いるのか？」

「少なくとも、そう考えて動いた方がいい」

「……倒せるのか？」

ガレスは少し考えた。

「俺一人では受けん」

牧場主がエイルを見る。

「二人いるだろ」

ガレスもエイルを見た。

「あいつは調査についてきただけだ」

エイルは黙っていた。

「じゃあ、どうする？」

「もう一人探す」

ガレスは答えた。

「見つからなければ？」

「今回は受けない」

牧場主は森の方を見た。

その向こうでは、牛たちが牛舎の近くに集められていた。