THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百四十七話 牛を襲ったもの

石切り場の仕事を終えた翌朝、エイルとガレスは昨日聞いた村へ向かった。

街道を南へ進み、途中から細い道へ入る。

「牛がやられたって、結構大きいですよね」

歩きながらエイルが言った。

「鶏よりはな」

「大きい魔物ですかね」

「まだ牛がやられたとしか聞いてない」

「そうでした」

ガレスと歩くようになってから、少しずつ分かってきたことがある。

人から聞いた話と、実際に見たものは別だった。

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村へ着くと、まず牧場の場所を聞いた。

ついでに牛の話も確認する。

「三日前じゃなかったか？」

「いや、四日前だろ」

「森の近くで食われたらしいぞ」

数人に聞いただけでも、少しずつ話が違う。

ガレスは必要なところだけ聞いて、牧場へ向かった。

牧場主は四十代くらいの大柄な男だった。

事情を話すと、すぐに牛舎の横へ案内された。

「やられたのは四日前だ」

「どこで？」

「北の放牧地だ」

「見つけた時には？」

「死んでた」

「食われてたか？」

「ああ」

牛は夕方になっても戻らず、翌朝になって探しに行った。

森に近い場所で死んでいた。

腹のあたりを食われていたが、他の牛に被害はない。

夜に鳴き声を聞いた者もいなかった。

「死骸は？」

「まだある」

「見せてくれ」

牧場主が歩き出した。

エイルもその後についていった。

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放牧地は思っていたより広かった。

何頭もの牛が草を食べ、その向こうに森が続いている。

死骸は森から少し離れた場所に残されていた。

近づくにつれて臭いが強くなる。

エイルは思わず鼻を押さえた。

「きついな」

牧場主が言う。

ガレスは構わず近づいた。

四日経っている。

虫も集まっているし、最初の状態がそのまま残っているわけではない。

ガレスは牛の周りを一周した。

「動かしたか？」

「いや」

「誰か触った？」

「俺と息子が見に来た。あとは知らん」

ガレスはしゃがんだ。

エイルも近づこうとしたが、

「そこから見ろ」

と言われて止まった。

「はい」

ガレスは牛の首や腹を見る。

傷の周囲を確認し、今度は地面へ視線を移す。

しばらくして立ち上がった。

「これ、食われる前に死んでた可能性もある」

牧場主が眉を寄せる。

「どういうことだ？」

「まだ分からん。傷だけじゃ決められない」

ガレスは牛の周囲へ視線を移した。

「足跡も見る」

エイルは何も言わず、その後ろから地面を覗いた。

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牛の周囲には、いくつもの足跡が残っていた。

牧場主と息子。

他の牛。

小さな動物。

四日も経っているため、崩れているものも多い。

それでも森に近い側には、大きな跡がいくつか残っていた。

「これですか？」

「たぶんな」

ガレスがしゃがむ。

エイルも少し離れたところから見る。

四本の指。

犬に似ているが、大きい。

以前見た灰犬のものより明らかに幅があった。

「灰犬じゃないですよね」

「ああ。大きすぎる」

ガレスは別の跡へ移った。

「何見てるんです？」

「数だ」

エイルも周囲を探す。

似た足跡がいくつかある。

「二匹います？」

「待て」

ガレスはさらに離れた。

草の倒れ方を見て、また別の足跡を確認する。

しばらくして戻ってきた。

「一匹だと思う」

「大きいのが？」

「ああ」

「何なんだ？」

牧場主が聞く。

ガレスは少し考えてから答えた。

「森牙かもしれん」

牧場主の顔が強張った。

エイルもその名前は知っている。

学校で習ったことがある。

大型の四足の魔物で、灰犬よりずっと大きい。単独で動くことが多く、家畜を襲うこともある。

「森牙ですか」

「足跡は合う」

ガレスはそう言っただけだった。

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次にガレスは森の手前まで行った。

エイルも少し離れてついていく。

まだ森の中には入らない。

境目に残った跡を調べていたガレスが、途中で手を上げた。

エイルは止まった。

ガレスだけが少し先へ進む。

しゃがみ、土を触り、森の中を見る。

やがて戻ってきた。

「今日はここまでだ」

「入らないんですか？」

「ああ」

牧場主が不安そうに聞く。

「森牙なんだろ？」

「可能性は高い」

「だったら倒してくれ」

ガレスはすぐには答えなかった。

「最近、この辺で他に被害は？」

「知らん」

「牛が消えたことは？」

「うちではこれだけだ」

「村の家畜は？」

「聞いてない」

ガレスは森を見る。

「先に村で聞く」

「今から？」

「ああ」

「今夜また来るかもしれないぞ」

「今日は牛を森側へ出すな」

牧場主が困った顔をする。

「倒せないのか？」

「そうは言ってない」

「じゃあ――」

「何がいるか確認してから決める」

ガレスはそこで話を切った。

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村へ戻る途中、エイルはガレスの少し後ろを歩いていた。

「森牙って、ガレスさん一人で倒せます？」

「条件がよければ」

「俺がいたら？」

「まだお前を足して考えるな」

「はい」

即答だった。

エイルもそこは分かっている。

「じゃあ、もう一人探すんですか？」

「それもまだ決めてない」

「まず他の被害を聞く？」

「ああ」

「なんでです？」

ガレスは歩きながら答えた。

「牛を食った一匹が、たまたま通っただけなのか。この辺を餌場にしてるのか。それで話が変わる」

「餌場にしてたら？」

「また来る可能性が高い」

「一回だけなら？」

「牧場主と相談だ」

ガレスはそれ以上言わなかった。

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村へ戻ると、二人は何軒か回った。

最初の家ではガレスが聞く。

最近いなくなった家畜はいないか。

森の近くで大きな獣を見ていないか。

次の家でも同じようなことを聞いた。

三軒目では、エイルも自分から尋ねてみた。

「最近、家畜がいなくなったりしてませんか？」

「うちはないな」

次の家。

「森の近くで大きな獣を見た人っています？」

「知らないねえ」

もう一軒。

「夜に変な鳴き声とかは？」

「狐ならうるさいぞ」

家を出てから、ガレスが言った。

「聞き方が広い」

「鳴き声ですか？」

「ああ。変な鳴き声じゃ何でも入る」

「確かに」

「牛、羊、山羊、犬。いなくなったものがないか聞け」

「分かりました」

次の家ではそうした。

すると、家の女が少し考えた。

「山羊なら、向こうの家で一頭いなくなったって言ってたよ」

ガレスが足を止める。

「いつ？」

「少し前だね」

「どこの家？」

女が場所を教えてくれた。

エイルはガレスを見る。

「行きます？」

「ああ」

今度はすぐに答えた。

二人は教えられた家へ向かった。