THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百四十六話 石を運ぶ日

翌朝、二人は宿を出て南へ向かった。

石切り場へ続く道はすぐに分かった。荷車の轍が深く残り、途中から道の脇に白っぽい石の欠片が増えていく。

しばらく歩くと、岩肌を削った大きな採掘場が見えてきた。

何人もの男が働いている。

石を割る者。

割った石を選り分ける者。

荷車へ運ぶ者。

ガレスは入口にいた男へ声をかけた。

「荷運びの人手が足りないと聞いた」

「ああ。二人休んでる」

男は二人を見る。

「二人とも働くのか？」

「条件次第だ」

ガレスは先に聞いた。

一日の賃金。

昼食。

何を運ぶのか。

日暮れ前には終わるのか。

男が一つずつ答える。

エイルも聞いていたが、特におかしな条件はなさそうだった。

「やります」

エイルが言う。

ガレスも頷いた。

「俺もだ」

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仕事は単純だった。

切り出した石を運び、荷車へ積む。

ただし、単純だから楽というわけではない。

「そっち持て」

「はい」

エイルは向かい側の男と石を持ち上げた。

身体強化を使う。

重さが消えるわけではない。

足元を確かめながら荷車まで運び、ゆっくり下ろす。

次。

また次。

しばらくすると、肩と腰に疲れが溜まってきた。

少し離れた場所では、ガレスも同じ仕事をしている。

魔物を追っていた昨日までと違い、今日はただ石を運んでいた。

「兄ちゃん」

一緒に運んでいた男が声をかけてきた。

「はい？」

「あっちの連れ、知り合いか？」

「最近会いました」

「何やってる奴だ？」

エイルはガレスを見る。

「魔物の仕事とか、護衛とか……荷運びもするみたいです」

「何でも屋か」

「俺も最初そう思いました」

男が笑う。

「この辺じゃ珍しくないぞ」

「そうなんですか？」

「一つの仕事だけで一年食える奴の方が少ない」

男は次の石へ手をかけた。

「畑やって、暇なら荷を運んで、冬は木を切る。猟師だって畑持ってる奴はいる」

エイルも反対側を持つ。

「魔物を狩る人も？」

「そりゃそうだろ。魔物が毎日出てくれるわけじゃない」

昨日、ガレスにも同じようなことを言われた。

二人で石を持ち上げた。

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昼になると、作業が止まった。

配られたパンと煮込みを食べる。

エイルは地面に座って腕を伸ばした。

「疲れたか」

隣に座ったガレスが聞く。

「疲れました」

「身体強化使ってるだろ」

「使ってても疲れますよ」

「なら普通だ」

ガレスは平然と食べている。

「ガレスさん、こういう仕事も結構やるんですか？」

「時々な」

「魔物の仕事より安いですよね」

「安い」

「それでも？」

「今日の宿代と飯代は出る」

エイルはパンをちぎった。

「昨日の農場、続けてたらもっと稼げたかもしれないですよね」

「かもしれんな」

「今日は石運び」

「ああ」

エイルは少し笑った。

「変な感じです」

「何が」

「危ない仕事の方が金になるのに、そっちをやめて安い仕事してるのが」

「農場の仕事は終わった」

「そうなんですけど」

ガレスは煮込みを食べ終える。

「金が高いからって、仕事がないものはできん」

それだけ言って水を飲んだ。

⸻

午後も石を運んだ。

途中、大きな石を三人で持ち上げることになった。

エイルはいつものように身体強化を使う。

「せーの」

三人で持ち上げた。

少し進んだところで、前を持っていた男の足が滑った。

石が傾く。

エイルは反射的に力を入れた。

だが、一人で支えようとはしなかった。

「待って！」

声を上げる。

三人ともその場で石を下ろした。

鈍い音が響く。

「悪い」

足を滑らせた男が言った。

「大丈夫ですか？」

「ああ」

男は足首を確かめる。

問題はなさそうだった。

少し離れたところにいたガレスがこちらを見ていた。

目が合う。

それだけで、すぐ自分の作業へ戻った。

⸻

仕事が終わる頃には、エイルの服は石の粉で白くなっていた。

賃金を受け取る。

昨日ガレスが農場でもらった金よりずっと少ない。

それでも確実に手元へ入った。

「宿代と飯代を引いたら……」

エイルが硬貨を見ながら呟く。

「残るか？」

ガレスが聞く。

「少しは」

「ならいい」

二人は石切り場を出た。

「明日は？」

エイルが聞く。

「また探す」

「石切り場は？」

「人が戻るらしい」

「じゃあ一日だけか」

「ああ」

街道へ戻ろうとしたところで、後ろから声がした。

「おい、ガレス」

振り返ると、石切り場で働いていた年配の男が歩いてきた。

「やっぱりガレスだよな」

「……ロウか」

どうやら知り合いらしい。

「久しぶりだな。こんなところで何してる」

「見れば分かるだろ」

「石運びか。相変わらずだな」

男は笑った。

それから少し声を落とした。

「そういや、お前みたいなのを探してる奴がいたぞ」

ガレスの顔が少し変わった。

「誰だ」

「南の村の牧場主だ。牛が一頭、森の近くでやられたらしい」

エイルも話を聞く。

「いつだ？」

「数日前だと思う。詳しくは知らん」

「誰かもう行ったか？」

「そこまでは聞いてない」

ガレスはすぐに飛びつかなかった。

「村は？」

男から場所を聞く。

ここから南へ進んだ先にあるらしい。

「分かった」

「行くのか？」

「まず聞く」

男と別れ、二人は街道へ出た。

エイルがガレスを見る。

「明日、そこですか？」

「行ってみる」

「俺も？」

ガレスは歩きながら少し考えた。

「話を聞くところまでだ」

「はい」

エイルはそれ以上聞かなかった。

今日一日運び続けた石の重さが、まだ腕に残っていた。