THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百四十五話 受けない仕事

農場の男が「今日はもういい」と言ったあと、ガレスは追加の調査をしなかった。

林の中に何かがいる。

少なくとも二匹。

だが、それ以上を確かめる仕事は頼まれていない。

ガレスは約束していた分の金を受け取り、荷物をまとめた。

「本当に帰るのか？」

農場の男が聞いた。

「ああ」

「もし今夜また来たら？」

「鶏は小屋に入れて、直した板を確認しろ。犬も夜は外に出すな」

「それでも来たら？」

「村の猟師に知らせろ。俺がまだ近くにいれば、宿にも伝えてくれ」

農場の男は林を見る。

「危ない魔物なんじゃないのか？」

「分からん」

「だったら調べた方がいいだろ」

「だから、そう言った」

男は黙った。

ガレスも責めるようなことは言わなかった。

鶏三羽の被害に、これ以上いくら払うか。

それを決めるのは依頼主だった。

二人は農場を出た。

⸻

村へ戻る道で、エイルは何度か後ろを振り返った。

「気になるか」

「気になります」

「だろうな」

「ガレスさんは気にならないんですか？」

「なる」

「じゃあ、やっぱり調べたいですよね？」

「調べたい」

エイルはガレスを見る。

「でも行かない？」

「ああ」

「……仕事じゃないから？」

「それもある」

ガレスは歩きながら答えた。

「二匹いる。正体は分からん。奥がどうなってるかも分からん。一人で入る理由がない」

「俺もいますよ」

「お前は数に入れてない」

「ですよね」

思っていた答えだった。

ガレスが少しだけ横を見る。

「不満か？」

「ちょっと」

「そうか」

「でも、分かります」

それ以上、エイルも言わなかった。

⸻

村へ戻ると、ガレスは昨日会った猟師の家へ向かった。

猟師は庭で弓の弦を張り直していた。

「どうだった？」

「猪が一頭。それとは別に犬に似た跡がある」

「灰犬か？」

「まだ分からん。二匹いる」

猟師の手が止まった。

「二匹？」

「ああ」

ガレスは農場で見たことを簡単に話した。

猟師はしばらく考える。

「俺も行った方がいいか？」

「依頼は終わった」

「終わった？」

「農場の親父が、これ以上は金を出さない」

「ああ……」

猟師は納得したように息を吐いた。

「鶏三羽じゃな」

「また被害が出たら話が変わる」

「分かった。こっちでも気にしとく」

それだけだった。

ガレスは村を出ようとする。

エイルが追いついた。

「今の人に、一緒に来てもらえばよかったんじゃないですか？」

「何の金で？」

「……あ」

「猟師にも仕事がある」

「自分の狩りとか？」

「畑もある。家もある」

エイルは振り返った。

猟師はもう弓の手入れに戻っている。

頼めば来てくれる。

そういうものでもないらしい。

⸻

その日は南へ進んだ。

途中、小さな村でガレスは何人かに声をかけた。

家畜の被害。

道で危ない場所がないか。

最近、見慣れない獣を見た者はいないか。

しかし、特に仕事につながる話はなかった。

「今日はもう仕事ないですかね」

村を出てからエイルが言った。

「たぶんな」

「ガレスさんでも、こんな感じなんですね」

「昨日も言っただろ」

「実際について歩くと、思ってたより何もないです」

「毎日魔物が出てたら、人が住めん」

「それもそうですね」

ガレスはそのまま歩く。

エイルも隣を歩いた。

やがて街道沿いに、小さな宿場が見えてきた。

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宿に入る前に、ガレスは掲げられた看板を見た。

「部屋はあるか」

「あるよ」

宿の主人が答える。

「二人？」

「別だ」

エイルも自分の宿代を払った。

夕食を頼むと、財布の中身がまた少し減る。

ガレスは食事が来るまで、剣を壁際に置いて革の留め具を見ていた。

エイルも自分の剣を確認した。

特に問題はない。

「明日はどうするんです？」

「南へ行く」

「仕事を探しながら？」

「ああ」

「何もなかったら？」

「歩く」

「ずっと？」

「金が減ってきたら別の仕事も探す」

「魔物じゃなくても？」

ガレスが顔を上げる。

「当たり前だ」

「例えば？」

「荷運び。護衛。採集。畑」

エイルは少し笑った。

「俺が今までやってたのと、あんまり変わらないですね」

「何を期待してた」

「もうちょっと魔物を狩ってるのかと」

「昨日、森喰い犬を見ただろ」

「ガレスさんが倒してないですけど」

「あれは猟師が上手かった」

「そうですけど」

ガレスは革を拭いて、剣を置いた。

「魔物を倒した奴だけが金をもらえるなら、昨日の俺はただ働きだ」

エイルは森喰い犬の時を思い出した。

跡を探した。

回り込んだ。

猟師の方へ追い込んだ。

最後の一矢を放ったのは別の人だった。

「そういう数え方じゃないんですね」

「仕事だからな」

⸻

夕食が運ばれてきた。

二人で食べていると、宿の主人が近くの卓で客と話している声が聞こえた。

「明日も人が足りんらしいぞ」

「どこだ？」

「南の石切り場。荷を動かす奴が二人休んだって」

エイルはガレスを見る。

ガレスも聞いていた。

だが、すぐには立たなかった。

客との話が終わってから、宿の主人を呼ぶ。

「石切り場ってのは？」

「ここから南へ歩けば行ける。荷車に石を積む仕事だ」

「一日？」

「たぶんな」

「いくらだ」

主人が聞いている額を言った。

ガレスが少し考える。

「飯は？」

「昼は出るはずだ」

「朝に行っても入れるか？」

「人が足りないなら喜ぶんじゃないか」

ガレスはエイルを見る。

「お前は？」

「行きます」

「魔物じゃないぞ」

「今さらそこは気にしません」

ガレスがわずかに笑った。

「じゃあ朝、聞きに行くか」

「はい」

エイルは残ったパンを口に入れた。

二匹の足跡を残した林は、まだ気になっていた。

それでも明日は、石を運ぶ仕事になりそうだった。