THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百四十四話 林の手前

ガレスが林へ入ってから、しばらく経った。

エイルは農場に残り、柵の修理を手伝っていた。

最後の杭を打ち終えたところで、農場の男が腰を伸ばす。

「これで猪くらいなら、少しはましだろ」

「下のところ、もう少し塞ぎます？」

「いや。全部やってたら日が暮れる」

男は道具を片づけ始めた。

エイルも手についた土を払う。

林の方を見る。

まだガレスは戻ってこない。

「気になるか？」

「そりゃ気になります」

「追いかけないんだな」

「行くなって言われましたから」

「真面目だな」

「勝手に入って怪我したら、怒られるだけじゃ済まないですし」

農場の男が笑った。

「そこは分かってるのか」

「それくらいは」

エイルも笑った。

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ガレスが戻ってきたのは、日が高くなってからだった。

服に枝葉がついている。

怪我はない。

「どうでした？」

「跡はあった」

ガレスは水筒を取り出した。

「昨日のと同じ？」

「たぶんな」

「何だったんです？」

「まだ見てない」

エイルは少し肩を落とした。

「また分からないんですね」

「足跡だけで全部分かったら楽なんだがな」

ガレスは水を飲んだ。

農場の男も近づいてくる。

「どこまで行った？」

「林の中に古い獣道がある。そこを使ってる」

「巣は？」

「見つけてない」

「じゃあ、どうする？」

ガレスは少し考えた。

「もう一度入る」

農場の男が林を見る。

「今日中に終わるか？」

「分からん」

「また金がかかるのか？」

「かかる」

男の顔が曇った。

「昨日から結構払ってるぞ」

「だから決めてくれ」

ガレスは淡々としている。

「ここで終わるなら、昨日と今日の調査分まで。続きをやるなら、その分を決める」

「でもまだ何も倒してないだろ」

「そうだな」

「鶏三羽だぞ」

ガレスは答えなかった。

農場の男も黙る。

エイルは二人を見ていた。

やがて男が頭をかいた。

「……もう少し安くならんか」

「どこまでやる？」

「正体を見つけてほしい」

「見つけるだけ？」

「危ない魔物なら倒してほしい」

「それは別にする」

「また別か」

「見つけたものによって変わる。俺一人でやれるとも限らん」

農場の男は大きく息を吐いた。

しばらく話した末、今日もう一度林を調べる分だけ頼むことになった。

何かを見つけたら、その時点で改めて相談する。

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ガレスは荷物を確認した。

水。

短い縄。

布。

小さな袋。

剣。

エイルは少し離れて見ていた。

「ガレスさん」

「なんだ」

「俺はここで待ってればいいですか？」

「ああ」

エイルは頷いた。

それだけ聞いて、農場の方へ戻ろうとする。

「エイル」

呼ばれて振り返った。

ガレスが見ている。

「荷物は？」

「ありますけど」

「水は」

「あります」

「飯」

「あります」

「剣」

エイルは腰を見る。

「あります」

「森を歩いたことは？」

「あります。学校の実習でも、村でも」

「魔物がいる森は？」

エイルは少し考えた。

「いるかもしれない森なら」

「それはどこでも同じだ」

「じゃあ、ちゃんといると分かってる森は……学校の実習くらいです」

ガレスはエイルの靴を見る。

次に背負い袋。

「昨日、俺が止まれと言った時は止まったな」

「はい」

「さっきも勝手に入ってこなかった」

「はい」

「足跡は踏むな」

「はい」

「俺より前に出るな」

エイルは一瞬、返事が遅れた。

「……行っていいんですか？」

「林の入口から少しだけだ」

エイルの顔が明るくなる。

「はい」

「喜ぶな」

「いや、でも」

「遊びじゃない」

「分かってます」

ガレスは農場の男を見る。

「こいつも連れていく。金はいらん」

「好きにしてくれ」

農場の男はもう疲れたような顔をしていた。

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林へ入ると、すぐに歩きにくくなった。

道らしい道はない。

ガレスは枝を避けながら進む。

エイルも同じところを通った。

「そこ」

ガレスが止まる。

エイルも足を止めた。

目の前には、何もないように見える。

「何です？」

「下」

落ち葉の間に薄い窪みがあった。

「足跡？」

「ああ」

エイルは横から見る。

昨日のような柔らかい土ではない。

これを足跡と言われても、自分だけなら気づかなかったと思う。

ガレスが進む。

エイルもついていく。

しばらくすると、また止まった。

今度は低い枝だった。

灰色の毛が一本引っかかっている。

「これ、朝のと同じですか？」

「似てる」

ガレスは周囲を見る。

「ここから先は獣道だ」

エイルにもようやく分かった。

草が少し倒れている。

何かが繰り返し通ったような細い筋が、林の奥へ続いていた。

ガレスはそこへ入る。

エイルも続こうとした。

「待て」

すぐに止まる。

ガレスがしゃがんだ。

しばらく地面を見てから、手招きした。

「ここまで」

エイルが近づく。

ガレスの指した先に、足跡があった。

一つではない。

「二匹？」

エイルが聞く。

「少なくともな」

大きな跡と、それより少し小さな跡。

同じ方向へ続いている。

「昨日、農場に来たのは？」

「どっちかは分からん」

「両方かも？」

「それもある」

ガレスは立ち上がった。

そして、来た道を見る。

「戻るぞ」

エイルは思わず林の奥を見た。

「もう？」

「ああ」

「まだ入ったばかりですよ」

「二匹いることが分かった」

「でも何なのかは――」

「分からん」

ガレスは歩き始めた。

エイルも慌てて追う。

「だから戻る」

「正体を見つけるって仕事ですよね？」

「二匹いると分かる前に決めた仕事だ」

エイルは少し考えた。

「あ」

ガレスが振り返る。

「一匹だと思って進むのと、二匹いると分かって進むのは同じか？」

「違います」

「なら、一回戻る」

それ以上は言わなかった。

⸻

林を出る。

農場の男がすぐに寄ってきた。

「見つけたか？」

「二匹いる」

「二匹？」

男の顔が変わる。

「何が？」

「まだ分からん」

「またそれか」

「だから相談する」

ガレスは農場の男の前に立った。

「ここから先は、さっきの金ではやらん」

「二匹になったから？」

「それもある」

「払えば行くのか？」

ガレスはすぐには答えなかった。

「もう一人欲しい」

「誰か呼ぶのか？」

「ああ」

農場の男が困った顔をする。

「また金が増えるじゃないか」

「増える」

「鶏三羽だぞ」

「知ってる」

「だったら――」

男はそこで止まった。

ガレスも何も言わない。

エイルは二人の間で黙っていた。

しばらくして、農場の男が林を見る。

「……今日は、もういい」

「分かった」

ガレスはあっさり答えた。

「え？」

エイルが思わず声を出した。

ガレスがこちらを見る。

「何だ」

「終わるんですか？」

「依頼主が終わりと言った」

「でも、何かいるんですよね？」

「いるな」

「二匹」

「ああ」

ガレスは荷物を背負い直した。

「それと、俺がただで林に入るかは別の話だ」

農場の男は、修理したばかりの鶏小屋を見ていた。