THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百四十二話 待つ仕事

日が傾き始める前に、ガレスはもう一度農場の周囲を歩いた。

エイルも後ろについていく。

鶏小屋から畑の端へ。そこから柵沿いに進み、林に近い場所まで行く。

ガレスはときどき立ち止まったが、何も言わない。エイルも足元を見ながら歩いた。

昨日までなら、跡らしいものを見つけるたびに聞いていたかもしれない。

だが今日は、人の足跡も犬の足跡も、農場の周りにはいくらでもある。

少し進んだところで、ガレスがしゃがんだ。

「ここ」

エイルも横から覗く。

土の上に薄い跡が残っている。

「朝見たのと同じですか？」

「近い」

ガレスはその先を見る。

跡は林の方へ向かっていた。

「追います？」

「追わん」

「まだ明るいですよ」

「今日は農場を見る」

ガレスは立ち上がった。

「林に入れば、こっちが空く」

エイルは鶏小屋の方を振り返った。

「なるほど」

二人は農場へ戻った。

⸻

夕食は母屋の外で食べた。

農場の男が出してくれたのは、固いパンと豆を煮たものだった。

エイルは自分の分を払った。

食べ終える頃には、辺りはかなり暗くなっていた。

「どこで待つんです？」

エイルが聞く。

ガレスは納屋を指した。

「中」

「鶏小屋の近くじゃないんですね」

「近すぎる」

納屋の戸を少しだけ開けておけば、鶏小屋の周囲が見える。

風もこちらから鶏小屋の方へは流れていない。

ガレスは位置を確かめると、農場の男に言った。

「普段どおりにしてくれ」

「外に出ない方がいいか？」

「音がしても、まず俺を呼べ。勝手に追うな」

「分かった」

男が母屋へ戻る。

エイルとガレスは納屋へ入った。

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暗い。

ガレスは明かりをつけなかった。

エイルも使わない。

しばらくすると目が慣れて、戸の隙間から鶏小屋の形くらいは見えるようになった。

最初のうちは、エイルも集中していた。

外から音がするたびに目を向ける。

風。

虫。

鶏が動く音。

どこか遠くで犬が鳴いた。

だが、何も来ない。

時間だけが過ぎていく。

エイルは壁に背を預けた。

「眠いか」

小さな声でガレスが聞いた。

「ちょっと」

「寝てもいいぞ」

「え？」

「何かあったら起こす」

「でも見に来たのに」

「明日歩けなくなる方が邪魔だ」

エイルは少し迷った。

「ガレスさんは寝ないんですか？」

「あとで寝る」

「交代ですか？」

「今日は俺が仕事だ」

言われてみればそうだった。

エイルは見学に来ただけで、見張りとして雇われているわけではない。

「じゃあ少しだけ」

荷物を枕代わりにして横になる。

眠れるとは思わなかった。

だが目を閉じると、思ったより早く意識が落ちた。

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肩を軽く叩かれた。

エイルは目を開けた。

ガレスが指を口元へ当てる。

外はまだ暗い。

エイルは起き上がった。

何かが聞こえる。

かすかな音。

鶏小屋の方だ。

ガレスがゆっくり戸へ近づく。

エイルも後ろへ行こうとすると、手で止められた。

そこで待つ。

また音がした。

木を引っかくような音。

次に、鶏が騒ぎ始めた。

ガレスが納屋を出た。

エイルは残る。

戸の隙間から外を見る。

暗闇の中で、何かが動いた。

鶏小屋の横。

低い。

犬よりは大きく見える。

ガレスはすぐには近づかなかった。

何かが浮いた板の下へ頭を入れようとしている。

その時だった。

母屋の戸が開いた。

「いたか！」

農場の男だった。

「出るな！」

ガレスが声を上げる。

だが、その声で何かが振り向いた。

次の瞬間、走り出した。

農場の男とは逆。

納屋の方だった。

エイルはすぐに身体強化を形成し、発動した。

剣には手を伸ばさない。

ガレスから言われたことを思い出したからだ。

勝手なことはするな。

危ないと言われたら離れろ。

エイルは納屋の奥へ下がった。

何かが戸の前を横切る。

月明かりの下で、一瞬だけ姿が見えた。

長い鼻。

低い胴。

硬そうな毛。

そのまま畑へ走り抜けていった。

ガレスも追わない。

しばらくして、辺りが静かになった。

「出ていいぞ」

声がした。

エイルは納屋から出た。

農場の男も母屋の前に立っている。

「今のは？」

男が聞く。

ガレスは畑の方を見ていた。

「猪だ」

「猪？」

「たぶんな」

「魔物じゃないのか？」

「少なくとも今のは違う」

農場の男は拍子抜けしたような顔をした。

「じゃあ、猪が鶏を食ってたのか」

「それはまだ分からん」

またその答えだった。

ガレスは鶏小屋へ向かった。

⸻

板の下には新しい跡が残っていた。

さっきまでのものよりはっきりしている。

ガレスが指さす。

「これが今の奴だ」

エイルもしゃがむ。

「朝の跡と違いますね」

「違う」

朝に見た犬に似た跡。

今残った猪の跡。

二つある。

農場の男も気づいたらしい。

「じゃあ、もう一匹いるのか？」

「いるかもしれん」

「魔物か？」

「それもまだ分からん」

ガレスは立ち上がった。

「ただ、今夜はもう来ない可能性が高い」

「どうする？」

「朝になったら、もう一度見る」

「今から追わないのか？」

「暗い林へ？」

「……いや」

農場の男もさすがに黙った。

ガレスは納屋へ戻る。

エイルもついていった。

「さっき」

ガレスが言った。

「はい」

「身体強化を使ったな」

エイルは少し驚いた。

「分かったんですか？」

「動きが変わった」

ガレスはそれだけ答えた。

「何か来たら避けられるようにと思って」

「剣は抜かなかった」

「待てって言われてましたから」

「それでいい」

ガレスは納屋の壁に座った。

「今度は俺が少し寝る」

「じゃあ俺が見ます」

「何か見えても出るな」

「はい」

「起こせ」

「分かりました」

ガレスは目を閉じた。

エイルは戸の隙間から鶏小屋を見る。

何も起きない。

風が吹く。

鶏が少し鳴く。

また静かになる。

それを繰り返した。

しばらくしてエイルは思った。

魔物を狩る仕事を見に来たはずなのに、今日は歩いて、聞いて、跡を見て、暗い納屋で待っているだけだった。

それでも眠るガレスを起こすようなものは、朝まで現れなかった。