THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百四十一話 鶏小屋の跡

翌朝、二人は宿で簡単に腹を満たしてから村を出た。

西の農場までは、それほど遠くないらしい。

ガレスは街道を外れ、畑の間を通る細い道へ入った。

「昨日言ったこと、覚えてるか」

「勝手なことをしない。危ないと言われたら離れる」

「ああ」

「今日は話を聞くだけですよね？」

「まずはな」

二人はそのまま農場へ向かった。

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農場には母屋のほかに、納屋と家畜小屋がいくつかあった。

牛。

羊。

少し離れたところに鶏小屋。

近づくと、五十ほどの男が待っていた。

「ガレスか？」

「ああ」

「そっちは？」

男がエイルを見る。

「ついてきただけだ」

ガレスが答える。

エイルも頭を下げた。

「エイルです」

「手伝いか？」

「まだ違います」

農場の男は少し不思議そうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。

ガレスはすぐに仕事の話へ移った。

「被害は鶏が三羽？」

「ああ」

「一度に？」

「最初に一羽。その次の日に二羽だ」

「昨夜は？」

「何もなかった」

「見たのは？」

「二度目の夜だ。音がして外に出たら、向こうを何かが走っていった」

男が畑の端を指す。

「大きさは？」

「犬より大きかったと思う」

「色は？」

「暗くて分からん」

「鳴き声は？」

「聞いてない」

ガレスは一つずつ聞いていく。

エイルは横で黙って聞いていた。

学校の実習でも、現場へ着いてすぐ動くなとは教わった。

ただ、ガレスが聞いているのは魔物の特徴だけではなかった。

「鶏は普段どこにいる？」

「夜は小屋だ」

「戸は閉めてたか？」

「閉めてた」

「壊された？」

「いや」

そこでガレスが鶏小屋を見る。

「見せてくれ」

⸻

戸は壊れていなかった。

ガレスはしゃがみ込み、留め具を見る。

そのあと、小屋の横へ回った。

エイルも少し離れてついていく。

板の一枚が浮いていた。

「これ、前からか？」

「いや……どうだったかな」

農場の男もしゃがむ。

ガレスは板に触れず、その下を見る。

土が少し掘れている。

羽も落ちていた。

「ここから入った？」

エイルが聞く。

「たぶんな」

ガレスは周囲を見る。

「足跡は？」

農場の男が小屋の裏へ案内した。

「昨日まではもっと残ってたんだが」

地面にはいくつか跡がある。

人。

鶏。

犬らしいもの。

他にも形の崩れた跡が混じっていた。

ガレスはしばらく見ていた。

エイルも横から見る。

学校で動物の足跡をいくつか習ったことはある。

ただ、泥が崩れた跡から種類を判断できるほどではない。

「分かります？」

「まだ」

ガレスは場所を変えた。

小屋の裏から畑の端まで歩く。

何度かしゃがみ、また歩く。

エイルは後ろからついていった。

やがてガレスが止まった。

「これ」

エイルも見る。

柔らかい土に、一つだけ比較的きれいな跡が残っていた。

「犬……ですか？」

「似てる」

「違う？」

「少し大きい」

ガレスは自分の指を横に置いて幅を見た。

「爪も長い」

農場の男が聞く。

「魔物か？」

「まだ分からん」

昨日と同じ答えだった。

⸻

次にガレスは柵を見た。

畑の外側を囲う簡単な木柵だ。

一か所、下に毛が引っかかっている。

ガレスが摘まむ。

茶色がかった硬い毛だった。

「猪？」

エイルが聞く。

「かもしれん」

「でも鶏を？」

「食うことはある」

「じゃあ足跡は？」

「別かもしれん」

エイルは黙った。

また二種類。

炭焼き小屋と似ている。

一つの被害に、一つの原因があるとは限らない。

ガレスは農場の男へ向き直った。

「犬は飼ってるか？」

「ああ」

「どこだ」

母屋の裏から、一匹の大きな犬が出てきた。

繋がれている。

エイルは足を見る。

さっきの跡より小さい。

「夜も繋いでる？」

「ああ」

ガレスは犬の足も確認した。

「こいつじゃない」

農場の男が少し安心した顔をする。

「じゃあ、やっぱり魔物か？」

「だからまだ分からん」

「いつ分かる？」

「跡が残れば」

ガレスは鶏小屋へ戻った。

「今夜、鶏はここへ入れるのか？」

「ああ」

「板は直すな」

「え？」

「今夜だけだ」

男の顔が曇る。

「また取られたらどうする」

「それも含めて話をする」

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三人は母屋の前へ戻った。

そこで初めて、ガレスは金の話をした。

今日の調査分。

夜まで残って確認する場合の分。

何かが現れ、それを狩る必要が出た場合は別。

農場の男は金額を聞いて腕を組んだ。

「高いな」

「なら今日はここまででもいい」

「ここまで？」

「跡を見た分だけもらって帰る」

「それじゃ何も解決してないだろ」

「だから続きを頼むなら、その分が要る」

農場の男はしばらく黙った。

「魔物じゃなかったら？」

「夜まで見る分は同じだ」

「何も来なかったら？」

「同じだ」

「何もしてないじゃないか」

ガレスは農場を見回した。

「ここで待ってる」

「待つだけだろ？」

「ああ」

農場の男は納得していない顔だった。

エイルも少し分かる気がした。

何かを倒せば、金を払う理由は見える。

だが、一晩待って何も出なかったら、払う側には何も残らない。

「少しまけられないか？」

農場の男が聞く。

ガレスは少し考えた。

「飯を出すなら、その分は下げる」

「二人分か？」

「一人分だ」

ガレスがエイルを見る。

「こいつは仕事じゃない」

エイルも頷いた。

「俺の分は自分で払います」

農場の男がエイルを見る。

「じゃあ、お前は何しに来たんだ？」

「見に来ました」

「金にもならんのに？」

「はい」

男はますます不思議そうな顔をした。

⸻

結局、ガレスは夜まで残ることになった。

農場の男が母屋へ戻ってから、エイルが聞く。

「何も来なかったら、本当に待つだけですか？」

「ああ」

「それでも同じ金？」

「俺の一日がなくなる」

エイルは少し考える。

「でも、頼む側からしたら払いたくないですよね」

「だから最初に決める」

ガレスは鶏小屋の方を見た。

「嫌なら頼まなければいい」

「それで仕事なくなったりしません？」

「する」

「じゃあ安くした方が――」

「安くすれば仕事は取れる」

「ですよね」

「その金で宿と飯と薬と道具が払えるならな」

エイルは口を閉じた。

ガレスは腰の袋から小さな布を出し、さっき拾った毛を包んだ。

「今日は俺が払うものは少ない。ここまで近かったし、飯も出る」

「遠かったら？」

「もっと欲しい」

「依頼する人が払えなかったら？」

「受けられんこともある」

「危なくても？」

ガレスはエイルを見る。

「俺がただで全部片づけてたら、俺が先に食えなくなる」

エイルは何も言わなかった。

ガレスは立ち上がった。

「日が落ちる前に、もう一回周りを見るぞ」

「俺も？」

「見るだけなら来い」

エイルも立ち上がった。

今夜、何かが来るかはまだ分からない。

それでもガレスの仕事は、もう始まっていた。