THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百四十話 次の仕事

まだ空が暗いうちに、エイルは宿を出た。

ガレスはすでに外にいた。

背負い袋を背負い、剣を腰に下げている。

「おはようございます」

「ああ」

「早いですね」

「昨日言っただろ」

「言ってましたけど、本当に暗いうちなんですね」

ガレスは歩き始めた。

エイルもその隣へ並ぶ。

村を出る頃、東の空が少しずつ明るくなり始めた。

⸻

二人は南へ向かった。

昨日までとは違って、今日は急ぐ理由がない。

それでもガレスの歩く速度は速かった。

「次の仕事、どこで探すんです？」

エイルが聞いた。

「途中の村で聞く」

「誰に？」

「人に」

「それは分かります」

ガレスが横を見る。

「宿。農家。猟師。商人。知ってる奴がいればそいつにも聞く」

エイルはこれまで自分がやってきたことを思い出した。

あまり変わらない。

「ガレスさんくらい長くやってても、同じなんですね」

「何が」

「仕事の探し方です」

「他に何がある」

「もっと知り合いから仕事が来るのかと思ってました」

「来ることもある」

「今回は？」

「ない」

ガレスは淡々と答えた。

「だから探す」

⸻

日が昇ってしばらくした頃、道沿いの小さな集落へ着いた。

ガレスはまず、畑で柵を直していた男に声をかけた。

「最近、獣か魔物の被害は？」

「うちじゃないな」

「近くは？」

「東の方で羊が減ったって聞いたが、いつだったかな」

それだけ聞くと、ガレスは礼を言って離れた。

次は井戸の近くにいた女。

その次は荷車を直していた男。

話は少しずつ違った。

羊が一頭。

いや二頭。

東ではなく南。

先月だったという者もいれば、数日前だという者もいる。

集落を出てから、エイルが聞いた。

「行かないんですか？」

「どこへ」

「羊が減ったところです」

「場所も日も分からん」

「もう少し聞けば分かるかもしれませんよ」

「誰に？」

エイルは少し考えた。

「羊を飼ってる人」

「それはそうだな」

ガレスが足を止めた。

「じゃあ探すか」

「え？」

「聞きたいんだろ」

「はい」

二人は集落へ戻った。

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羊を飼っている家はすぐ分かった。

だが、被害を受けた家ではなかった。

「それなら東じゃなくて、川向こうの村だと思うぞ」

男が言った。

「いつだ？」

ガレスが聞く。

「十日くらい前かな」

「何がやった？」

「知らん。羊が一頭いなくなったって話だけだ」

「その後は？」

「聞いてない」

ガレスは礼を言った。

今度こそ集落を出る。

「行かないんですか？」

エイルが聞いた。

「十日前に羊が一頭消えただけだ」

「魔物かもしれないですよ」

「人に売ったかもしれん」

「あ」

「崖から落ちたかもしれん。盗まれたかもしれん。狼かもしれん」

「確かに」

「仕事を頼まれてもいない」

エイルは頷いた。

ガレスはそのまま南へ歩いた。

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昼頃、街道脇で休んだ。

パンと干し肉を食べる。

エイルが水を飲んでいると、ガレスが聞いた。

「金はあるのか」

「あります」

「どれくらい」

エイルは答えようとして止まった。

「全部言うんですか？」

「言いたくないならいい」

「何日か仕事なくても宿と食事には困らないくらいです」

「ならいい」

「ガレスさんは？」

「何が」

「何日くらい仕事なくても大丈夫なんです？」

ガレスは干し肉を噛みながら答えた。

「今ならしばらく」

「結構貯めてるんですね」

「怪我したら働けん」

エイルは自分の財布を思い出した。

宿代と食費。

道具の修理。

移動費。

それまでは考えていた。

「怪我してる間の分も残してるんですか？」

「残せる時はな」

「残せない時も？」

「ある」

ガレスは水筒をしまった。

「道具が壊れる。薬を買う。仕事がない。そういうのが重なるとな」

「じゃあ今回の報酬も、全部使える金じゃないんですね」

「使おうと思えば使える」

「使ったら困る？」

「あとでな」

休憩を終え、また歩き始めた。

⸻

午後になると、少し大きな村が見えてきた。

今日はここで泊まるらしい。

ガレスは宿へ行く前に、村の雑貨屋へ入った。

針と糸、それから小さな油の瓶を買う。

「何に使うんです？」

「革」

「自分で直すんですか？」

「直せるところはな」

店を出る。

次にガレスが向かったのは村の猟師の家だった。

知り合いらしい。

「久しぶりだな」

猟師が言った。

「何かあるか」

挨拶もそこそこにガレスが聞く。

「仕事か？」

「ああ」

「ちょうど一つある」

エイルがガレスを見る。

猟師は続けた。

「西の農場で、夜に家畜小屋の周りを何かが歩いてる」

「被害は？」

「鶏が三羽」

「見た奴は？」

「農場の親父。影だけだそうだ」

「足跡は？」

「あるらしい」

「いつから？」

「ここ数日だ」

ガレスは少し考えた。

「誰か行ったか？」

「まだだ」

「金は？」

「そこまでは知らん。親父と話せ」

「分かった」

ガレスが家を出る。

エイルもついていった。

「行くんですか？」

「まず話を聞く」

「西の農場に？」

「ああ」

少し歩いたところで、ガレスが止まった。

エイルを見る。

「お前、まだ俺についてくる気か」

「はい」

「昨日、魔物の仕事を見たいと言ったな」

「言いました」

「明日、農場へ話を聞きに行く」

「はい」

「まだ狩ると決まったわけじゃない」

「分かってます」

ガレスは少し黙った。

「話を聞くところまでなら来い」

エイルは一瞬、返事が遅れた。

「いいんですか？」

「農場だ。森には入らん」

「はい」

「勝手なことはするな」

「しません」

「俺が危ないと言ったら離れろ」

「分かりました」

ガレスはまた歩き始めた。

エイルも追いつく。

「それと」

「はい」

「金は出ないぞ」

「俺の分ですか？」

「ああ。お前はまだ雇われてない」

「分かりました」

「宿代も自分で払え」

「それも分かってます」

二人は宿へ向かった。

明日はまず、鶏が三羽いなくなった農場へ行くことになった。