THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百三十八話 帰り道

炭焼き小屋を離れると、ガレスは来た道をそのまま村へ向かった。

エイルは少し後ろを歩く。

しばらく、会話はなかった。

ガレスは歩くのが速い。

走っているわけではないが、上りでも下りでもほとんど速度が変わらない。エイルも遅れないようについていった。

やがてガレスが振り返った。

「歳は？」

「十五です」

「卒業したばかりか」

「はい」

「バルガに俺を探せと言われたのか？」

「探せとは言われてません。魔物を狩る仕事をしてる人を知りませんかって聞いたら、ガレスさんを教えてくれました」

「余計なことを」

「知り合いなんですか？」

「昔、何度か仕事した」

エイルは少し驚いた。

「一緒に魔物を？」

「それもある」

「他には？」

「護衛」

ガレスは前を向いた。

「荷運びもしたな」

「ガレスさんも荷運びするんですか？」

「する」

返事は短かった。

「魔物の仕事だけじゃないんですね」

「毎日都合よく出てくると思ってるのか？」

「いや、それは思ってないです。俺もここまで来る間、荷運びばっかりしてたんで」

ガレスが一度だけエイルを見る。

「それで食えてるならいい」

⸻

しばらく歩いたところで、ガレスが急に止まった。

エイルも止まる。

「何です？」

ガレスは道の端を見ていた。

泥の上に跡がある。

エイルも近づこうとした。

「踏むな」

足を止めた。

ガレスはしゃがみ込む。

「これ、さっきのですか？」

「違う」

「分かるんですか？」

「小さい」

エイルも少し離れたところから見る。

四本指のような跡が、道を横切っていた。

「犬？」

「たぶんな」

ガレスは立ち上がる。

それだけで歩き始めた。

エイルは追いつく。

「確認しないんですか？」

「何を？」

「どこへ行ったかとか」

「犬を？」

「……必要ないですね」

「必要になったら見る」

ガレスはそのまま歩いた。

⸻

村が近づいた頃、エイルが聞いた。

「明日も炭焼き小屋へ行くんですよね？」

「ああ」

「俺も行っていいですか？」

「駄目だ」

あまりに早い返事だった。

「やっぱり？」

「お前が何できるか知らん」

「学校では剣と魔術も――」

「学校の話はしてない」

エイルは口を閉じた。

ガレスは歩きながら続ける。

「森で何か出た。まだ何かも分からん。そんなところに、会ったばかりの十五の奴を連れていく理由がない」

「それはそうですね」

「納得するのか」

「言ってることは分かるんで」

ガレスが少しだけ眉を上げた。

エイルは少し考えてから聞いた。

「じゃあ、今回の仕事が終わったら、少し話を聞いてもいいですか？」

ガレスがエイルを見る。

「話？」

「普段どうやって仕事してるのかとか。そういうのを聞きたいです」

少し間があった。

「それくらいならな」

「ありがとうございます」

それ以上、エイルは同行の話をしなかった。

⸻

村へ戻る頃には、日がかなり傾いていた。

宿へ入る。

女がガレスを見る。

「戻ったのかい」

「ああ」

「どうだった？」

「まだ分からん。明日も行く」

「夕飯は？」

「食う」

ガレスはそのまま部屋へ向かおうとした。

エイルが呼び止める。

「ガレスさん」

「何だ」

「明日の仕事には行かないですけど、終わるまでこの村にいてもいいですか？」

ガレスが振り返る。

「好きにしろ」

「さっきの話、終わったらお願いします」

「ああ」

ガレスは階段を上がっていった。

⸻

夕食の時、ガレスは一人で食べていた。

エイルは無理に隣へ座らなかった。

宿の女に頼んで食事を受け取り、少し離れた席に座る。

明日、ガレスが森へ行っている間どうするか。

何もせず宿で待つのも暇だった。

食事を運んできた女に聞く。

「この村で、一日だけでもできる仕事ってあります？」

「仕事？」

「はい。荷運びとか、畑とか」

「明日だけ？」

「たぶん」

女は少し考える。

「朝、市場の裏へ行ってみな。粉挽き小屋に運ぶ麦を積むって言ってたから、人手が足りなければ使ってもらえるかもね」

「ありがとうございます」

⸻

翌朝。

エイルが起きた時には、ガレスはもう宿を出ていた。

エイルも朝食を済ませ、市場の裏へ向かった。

麦袋を積んだ荷車が一台止まっている。

「人手、要ります？」

声をかけると、男がエイルを見る。

「持てるか？」

「はい」

「じゃあ一袋ずつ運べ」

身体強化を使い、袋を持ち上げる。

荷車へ積み、粉挽き小屋へ運び、そこでまた下ろす。

午前中いっぱいかかった。

昼には報酬を受け取った。

午後は仕事がなかった。

エイルは村の店で食料を補充し、靴の状態を確認した。

宿へ戻っても、まだガレスはいない。

日が傾き始めた頃。

外から複数の声が聞こえた。

エイルは宿を出た。

道の向こうから、昨日の猟師が歩いてくる。

その後ろにガレスがいた。

さらに二人で、棒に何かを吊って運んでいる。

灰色がかった毛。

犬よりずっと大きい。

エイルは近づいた。

「それ……魔物ですか？」

ガレスが答えた。

「ああ」

「何ていう魔物です？」

「森喰い犬だ」

エイルは初めて聞く名前だった。

「昨日の肉を取ったのは？」

「こいつだ」

「猪もいたんですよね？」

「いた。柵を壊したのはそっちだ」

二つの痕跡は、別々のものだった。

エイルが死骸を見る。

首の辺りに深い傷がある。

「ガレスさんが倒したんですか？」

「違う」

ガレスは隣の猟師を指した。

「こいつだ」

猟師が言う。

「追い込んだのはガレスだけどな」

ガレスはそれには答えなかった。

「話したいんだったな」

「はい」

「飯の後でいいか」

「はい」

ガレスは死骸を運ぶ二人の方へ戻った。

「先にこいつの金を決めるぞ」

エイルは少し離れて、その後をついていった。