THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百三十五話 一日先へ

酒屋の荷車は、その日の夕方に目的の村へ着いた。

大きな村ではない。街道沿いに家が並び、その向こうには畑が広がっている。村の端には馬を繋ぐ場所と、小さな宿が一軒あった。

「今日はここまでだ。先に荷を下ろすぞ」

「はい」

残っていた酒樽を下ろしていく。

身体強化を使えば重さには耐えられるが、樽は抱えにくい。受け取る側と声を掛け合いながら倉まで運び、最後の一樽を置いたところで仕事は終わった。

「明日は？」

「朝出る。帰りに二か所寄る」

「分かりました」

夕食までには少し時間がある。

エイルは昼間に話した猟師たちを探してみることにした。

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三人は村の端にいた。

獲ってきた小さな獣を処理している。

「また来たのか」

年上の猟師が顔を上げた。

「もう少しだけ聞いていいですか？」

「何をだ？」

エイルは地図を広げた。

「さっき教えてもらった北東の村なんですけど、ここで合ってます？」

男が覗き込む。

「いや、そこじゃない。もう少し北だ」

指で示された場所に、エイルは印をつけ直した。

「この道ですか？」

「途中まではな。そこから森沿いに入る」

「歩いて行けます？」

「今なら問題ない。雨が続いた後はぬかるむが」

「ここからだと？」

「朝出れば、明るいうちには着くだろ」

エイルは地図を見る。

思っていたより近かった。

ここまで何日もかけて北へ来たが、今いる村からなら一日で届く。

「そこにも猟師はいるんですよね？」

「ああ。何人かいる」

「ガレスのことを知ってる可能性はあります？」

「それは知らん」

「ですよね」

男は手を動かしながらエイルを見る。

「明日行くのか？」

「行きたいですけど、仕事があるんで」

「酒屋の？」

「町まで戻るところまでです」

「なら無理だな」

「はい」

横にいた若い猟師が笑った。

「ずいぶん遠回りしてるな」

「仕事しながら探してるんで」

「そんなに会いたいのか？」

エイルは少し考えた。

「どんな仕事してるのか見てみたいんです」

「弟子入りか？」

「そこまでは決めてません。そもそも会ってもらえるかも分からないですし」

「そりゃそうだ」

年上の猟師が笑った。

エイルは地図をしまった。

今のところ、分かったのは道だけだ。

それでも、一日先まで来ている。

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宿へ戻ると、酒屋が食堂にいた。

エイルも向かいに座る。

「何か分かったか？」

「北東の村まで、ここから歩いて一日くらいみたいです」

「近いじゃないか」

「はい」

「行きたい顔してるな」

「行きたいですよ」

「じゃあ行けばいい」

エイルが酒屋を見る。

「明日の帰りは？」

「冗談だ」

「びっくりした」

酒屋は笑いながら酒を飲んだ。

「次にここへ来るまで待つのか？」

「それも考えてます」

「次がいつか分からんぞ」

「そこなんですよね」

酒屋からの次の配達を待てば、またここまで働きながら来られる。

だが、それが来週なのか来月なのかは分からない。

一方、自分で来れば、その間は収入がない。

エイルはパンをちぎった。

「帰ったら、ここまで自分で来る場合にいくらかかるか見てみます」

「歩いてくる気か？」

「全部は嫌です。途中まで荷車に乗れたら、その方がいいです」

「そりゃそうだ」

「片道だけの仕事って、あんまりないですけど」

「人を運ぶために荷を出してるわけじゃないからな」

「ですよね」

それでも、以前より考えやすくはなっていた。

どこへ行けばいいか分からなかった頃とは違う。

今は道が分かる。

途中の村も分かる。

必要なのは、そこまで行く方法だった。

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翌朝。

予定通り村を出た。

帰り道では二つの集落へ寄った。

一つ目では空の樽を回収する。

二つ目では次回の注文を受け取った。

「四樽か」

酒屋が紙を見る。

「次はいつ届けるんです？」

エイルが聞く。

「これだけじゃ行かん。他の注文がまとまってからだ」

「なるほど」

「お前のために一樽積んで北へ行ったりはしないぞ」

「分かってますよ」

御者が笑った。

しばらく進むと、道が二つに分かれた。

片方は町へ戻る南の街道。

もう片方は、昨日猟師に教えてもらった道へ繋がっている。

エイルは地図を出さなかった。

もう位置は分かっていた。

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町へ戻ったのは翌日の午後だった。

空樽を下ろし、荷台を片づける。

酒屋から報酬を受け取った。

「また人が要る時は声かけるぞ」

「お願いします」

「北じゃなくても？」

「仕事なら行きます」

「ならいい」

エイルは宿へ戻った。

部屋を取り、荷物を置く。

机の上に財布を出した。

これまでの仕事で、最初に町へ来た頃よりは金が残るようになっている。

宿代。

食費。

道中の食料。

荷車に乗るなら、その代金。

帰りの分も必要だ。

何日か仕事が見つからなくても困らない金も残しておきたい。

しばらく計算してから、エイルは財布をしまった。

自分の金だけで北東まで行けないわけではない。

ただ、今すぐ急いで三週間前や二月前の話を追いかけるより、もう少し新しい情報が欲しかった。

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翌朝。

エイルは市場へ向かった。

仕事を探しながら、北から来た荷車があれば御者にも話を聞く。

昼前、一台の荷車から袋を下ろす仕事を手伝った。

北から来たというので、作業が終わってから御者に聞いてみる。

ガレスの名前には覚えがなかった。

次の荷車も知らない。

その次も同じだった。

午後。

乾燥させた薬草を積んできた小さな荷車が市場へ入ってきた。

エイルは積み下ろしを手伝う人間に混じった。

作業が終わったところで、御者に尋ねた。

「どこから来たんです？」

村の名前を聞く。

エイルは一瞬止まった。

昨日、猟師から教えてもらった北東の村だった。

「そこから？」

「ああ」

「ガレスって人、知ってます？」

御者が眉を寄せた。

「ガレス？」

少し考える。

「ああ、魔物を狩る奴か」

エイルが顔を上げた。

「知ってるんですか？」

「村の人間じゃないぞ」

「それは知ってます。最近来ました？」

「来たな」

「いつです？」

「俺が出る二日前にはいた」

エイルは聞き返した。

「二日前？」

「ああ」

これまで聞いた話とは違った。

二月前でも、一月前でもない。

御者が村を出たのが三日前。

その二日前なら、五日前だ。

「何の仕事してたか分かります？」

「知らん。俺は薬草運んでるだけだからな。ただ宿の前で見た」

「今もいると思います？」

「さあな」

御者は肩をすくめた。

「昨日までいたかもしれんし、とっくに出たかもしれん」

「そうですよね」

それでも十分だった。

エイルはすぐにノートを開いた。

村の名前。

御者が出発した日。

その二日前に、ガレスを見た。

今まで地図に書いてきた印の中で、一番新しいものだった。