THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百三十四話 別の行き方

北東へ向かう仕事は、その後もなかなか出なかった。

ラダ行きすら毎日あるわけではない。まして、その先の小さな村となれば、町から直接向かう荷はかなり少ない。

エイルは待つ間も普段の仕事を続けた。

市場で荷を運び、商店の倉庫を片づけ、近郊の農場へ荷物を届ける。三日目には町の南へ一泊する仕事も入った。

方向は完全に逆だったが、報酬は悪くない。

エイルは受けた。

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南から戻った翌日、運送商会へ顔を出した。

受付の男はエイルを見るなり言った。

「北はないぞ」

「ラダも？」

「ない」

「分かりました」

エイルが出ようとすると、男が呼び止めた。

「お前、別にうちの荷車じゃなくてもいいんだろ？」

エイルが振り返る。

「どういうことです？」

「北へ行きたいんだろ」

「はい」

「だったら市場でも聞け。商人だけじゃなくて、農家とか職人とかな」

「農家？」

「小さい村なら、商会を通さず自分たちで町まで買い出しに来る奴もいる。帰りの荷積みを手伝う代わりに乗せてもらえることだってある」

「なるほど」

「仕事になるかは知らんぞ。向こうだって余計な人間を乗せる理由はないからな」

「そこは聞いてみます」

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市場へ戻った。

今までも北へ向かう商人には何度か尋ねていた。

今日は少し相手を変えた。

農具を売る店。

塩を扱う店。

布屋。

酒屋。

小さな村から買い出しに来る客がいそうなところを回る。

最初の二軒では何もなかった。

三軒目の布屋で、店主が言った。

「北東なら、昨日来てたぞ」

「昨日？」

「村の男が布を買いに来た」

エイルは思わず顔をしかめた。

「一日遅かったか……」

「何だ？」

「その人、もう帰りました？」

「とっくにな」

「どこの村です？」

名前を聞いて、地図を見せてもらう。

探している村ではない。

ただ、ラダから北東へ延びる道の先にある村だった。

「荷車で来たんですか？」

「ああ」

「また来る時期は決まってます？」

「そんなもの決めてないだろ。必要になったら来るんじゃないか」

「ですよね」

店主に礼を言って店を出た。

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次に酒屋へ入った。

「北東の村から買いに来る人っています？」

店主が樽の栓を確認しながら答える。

「いるぞ」

「どの辺です？」

いくつか村の名前が挙がった。

その中に、探している村の名前もあった。

「そこからも来るんですか？」

「たまにな」

「酒を買いに？」

「酒もあるし、空樽を持ってきたり、こっちから届けたりもする」

「届けることもあるんですか？」

「ああ。まとまった注文ならな」

「近いうちにあります？」

「今はない」

「そうですか」

店主がエイルを見る。

「何なんだ、お前」

エイルは簡単に事情を話した。

ガレスという魔物狩りを探していること。その村の猟師が、ガレスの名前を知っているらしいこと。

「だったら注文が入った時にでも聞いてみろ」

「いつ入ります？」

「知らん」

「やっぱりそうですよね」

「そんな都合よく決まってるか」

店主が笑った。

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その日は午後から仕事が見つかった。

町の西側にある倉庫から、食堂へ酒樽を運ぶ仕事だった。

さっきの酒屋とは別の店だ。

樽を荷車へ載せ、町の中を移動し、食堂で下ろす。それを二往復した。

仕事が終わる頃には夕方になっていた。

報酬を受け取り、その日は宿へ戻った。

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翌朝。

市場で半日の仕事を終えたあと、昨日の布屋へ寄った。

「今日は北東から誰か来てます？」

「来てない」

「分かりました」

次に酒屋。

「注文入りました？」

「一日で入るか」

「ですよね」

最後に運送商会。

「北は？」

「ない」

「分かりました」

受付の男が笑った。

「随分早く帰るようになったな」

「毎回長く聞いても、荷車は増えないんで」

「やっと分かったか」

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さらに二日経った。

朝から仕事が見つからず、エイルは市場を歩いていた。

布屋には何もない。

そのまま酒屋へ寄る。

店主がエイルを見ると、

「ああ、お前。ちょうどいい」

と声をかけてきた。

「仕事ですか？」

「人手を一人探してた。明日、北へ酒を運ぶ」

「どこまで？」

村の名前を聞く。

エイルは地図を出した。

探している村より西側だった。

目的地そのものには近づかないが、ラダへ向かう街道をかなり北まで進む。

「何日です？」

「往復三日。途中で何か所か下ろす」

「報酬は？」

金額を聞く。

普段受けている荷運びと比べても悪くない。食事と宿泊も出る。

「荷の積み下ろしだけですか？」

「それと道中の雑用だな。護衛は別に一人いる」

「帰りもここまで？」

「ああ」

エイルは少し考えた。

探している場所へ直接行ける仕事ではない。

それでも仕事として条件は悪くなかった。

「お願いします」

「北だから安くても受けるんじゃなかったのか？」

以前、運送商会の男に言われた話をどこかで聞いたらしい。

「ちゃんと金額聞いたじゃないですか」

「ならいい」

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翌朝。

酒樽を積んだ荷車が北門を出た。

御者は酒屋の従業員で、護衛が一人。

エイルは荷台の横を歩いた。

今回は大きな商会の荷ではない。

酒屋が自分の客へ直接届ける荷だった。

街道沿いの村で二樽。

次の集落で一樽。

そこで空になった樽を回収する。

さらに北へ進み、別の村で三樽。

荷台は少しずつ軽くなっていった。

昼過ぎ。

次の村で荷車が止まった。

「ここは二樽だ」

「はい」

エイルが荷を下ろす。

村の男が受け取りに出てきた。

酒屋の従業員が注文の確認をしている間に、エイルは空樽を荷台へ積んだ。

その時、村の奥から三人の男が歩いてくるのが見えた。

弓。

槍。

背負い袋。

泥のついた服。

一人が小さな獣を肩から下げている。

エイルは受け取りに来た男へ聞いた。

「あの人たち、猟師ですか？」

「ああ。この村の連中だ」

エイルは荷台を確認する。

積み下ろしは終わっている。

御者に声をかけた。

「少し話を聞いてきてもいいですか？」

「出るまでにな」

「はい」

エイルは三人の方へ向かった。

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「すみません」

三人が足を止める。

一番年上らしい男がエイルを見た。

「何だ？」

「人を探してるんです」

「誰だ？」

「ガレスっていう人です。魔物を狩ってる人で」

男が少し考えた。

「ガレス？」

「知ってます？」

「俺は会ったことないな」

横の二人も首を振る。

エイルは頷いた。

「この辺で、魔物狩りの人がよく集まる村とかあります？」

「集まるってほどじゃないが、北へ行けば猟師は増えるぞ」

「どの辺です？」

男は少し考えてから、二つほど村の名前を挙げた。

エイルが地図を出す。

「この辺？」

「もう少し東だ」

指で位置を教えてもらう。

その一つは、以前聞いたガレスの手掛かりがある地域に近かった。

「そこへ行く道は？」

「ここからなら北の街道を進んで、途中で東へ入る」

「荷車も通れます？」

「通れる。ただ、雨の後はひどいぞ」

「ありがとうございます」

それ以上、ガレスについて分かることはなかった。

エイルは礼を言って荷車へ戻った。

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「いたか？」

御者が聞いた。

「ガレスは知らなかったです」

「そう簡単には見つからんな」

「はい。でも道は一つ分かりました」

「道？」

エイルが地図を見せる。

御者が覗き込んだ。

「ああ。この道か」

「知ってます？」

「途中まではな」

エイルが顔を上げた。

「この荷車、通ります？」

「明日は通らん。だが今日の目的地からなら、そう遠くない」

「どのくらいです？」

「歩けば一日か、もう少しかな」

エイルは地図を見る。

ここまで何日もかけて追ってきた北東の地域が、ようやく街道の向こうに見える距離まで来ていた。

「明日そっちへ行くとか言うなよ」

御者が言った。

「言いませんよ。帰りも仕事なんで」

「なら積み残し見てくれ」

「はい」

エイルは地図をしまい、荷台へ回った。

今日の仕事は、まだ終わっていなかった。