THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百三十三話 近くまで

翌朝。

エイルたちはラダを出た。

昨日、北東へ向かう荷車に人手が必要か聞いてみたが、今の仕事は町へ戻るまで続いている。

まずは引き受けた仕事を終える。

「縄、大丈夫か？」

御者に聞かれた。

「見ました。大丈夫です」

「じゃあ出るぞ」

荷車が南へ動き始めた。

エイルも歩き出した。

⸻

昼前。

後ろから荷車が近づいてきた。

道の端へ寄る。

二頭立てで、こちらより少し速い。

横を通り過ぎる時、荷台に見覚えのある印が見えた。

昨日、ラダの倉庫で分けていた荷だった。

北東へ行くはずの荷車だ。

「あれ？」

エイルが振り返る。

荷車は南へ向かっている。

「昨日のやつじゃないか？」

商人も気づいたらしい。

「北東へ行くって言ってませんでした？」

「何かあったんだろ」

それだけだった。

しばらく進むと、さっきの荷車が街道脇で止まっていた。

御者が馬の脚を見ている。

こちらの商人も荷車を止めた。

「どうした？」

「馬が駄目だ」

昨日話した男だった。

エイルも少し離れたところから馬を見る。

「怪我ですか？」

「朝から少し変だった。これ以上は歩かせたくない」

「そうですか」

荷台には荷が残っている。

男は困った顔でそれを見た。

商人同士で話し始める。

一部の荷をラダへ戻すのか。

近くの集落まで運ぶのか。

こちらの荷車にも余裕はほとんどない。

やがて商人が言った。

「一箱だけなら預かれる」

「助かる」

行き先を確認する。

帰路の途中にある村へ渡す荷だった。

北東へ行く荷ではない。

エイルも積み替えを手伝う。

木箱を荷台へ載せると、昨日の男が縄を締め直した。

「せっかく積んだのにな」

男がぼやく。

「馬、大丈夫そうですか？」

エイルが聞く。

「休ませてみる。駄目ならラダから別の馬を呼ぶしかない」

「それも大変ですね」

「仕事にならんのが一番痛い」

男は馬の首を軽く叩いた。

エイルたちはそこで別れた。

⸻

その日の夕方。

宿場に着いた。

商人から明日の予定を聞いたあと、エイルは食堂へ入った。

混んでいる。

空いている席を探していると、奥から声をかけられた。

「兄ちゃん、一人ならここ座れ」

年配の男が一人で食事をしていた。

「いいんですか？」

「四人席を一人で使う方が邪魔だ」

「じゃあ失礼します」

向かいに座る。

エイルは煮込みとパンを頼んだ。

男の足元には弓が立てかけてある。

腰には使い込まれたナイフ。

「猟師ですか？」

「そうだ」

「この辺で？」

「この辺も行くし、北も行く」

エイルが顔を上げた。

「北ってラダより先も？」

「行くぞ」

料理が運ばれてくる。

エイルはまず一口食べた。

それから、探している村の名前を出した。

「そこ、知ってます？」

「知ってる」

「よく行きます？」

「たまにな」

初めて、その村を実際に知っている人に会った。

「そこに猟師がいるって聞いたんですけど」

「何人かいる」

「ガレスって人、知りません？」

男はパンをちぎる手を止めた。

「ガレス？」

「はい」

少し考える。

「直接は知らん」

エイルは頷いた。

だが男は続けた。

「名前なら聞いたことはある」

「どこで？」

「その村じゃない」

「じゃあどこです？」

「北の森の方だ。何だったかな」

男は煮込みを食べながら考える。

「二月くらい前だと思うが、でかい灰熊が出てな」

「灰熊？」

「ああ。家畜を何頭かやられた」

「ガレスが狩ったんですか？」

「知らん」

「村で名前を聞いたってことですか？」

「そうだ。俺が行った時にはもう終わってた。ガレスって男も来てたとか、そんな話だった」

「その村、どこです？」

名前を聞く。

探していた村とは、また別だった。

ただ、同じ北東の地域にある。

「いつ頃の話です？」

「だから二月くらい前だ」

「今どこにいるかは分からないですよね」

「そこまでは知らんよ」

「ですよね」

エイルは煮込みを食べる。

少なくとも、北東でガレスの名前を聞いたという話がまた一つ増えた。

⸻

食事を終えたあと、エイルは宿の部屋でノートを開いた。

今日聞いた村の名前を書く。

二月ほど前。

灰熊。

家畜被害。

ガレスという男も来ていたらしい。

最初に聞いた村とは少し離れている。

地図に二つの印をつけた。

ガレスが今そこにいるとは限らない。

むしろ、二月も前ならいない可能性の方が高そうだった。

それでも、北東の一帯で仕事をしていたことは少しずつ確かになってきた。

エイルはノートを閉じた。

⸻

翌日。

帰路の途中で、昨日預かった木箱を村へ届けた。

荷を受け取った女が中身を確認する。

農具の部品だった。

「北から来たんですか？」

エイルが聞かれる。

「ラダからです」

「遠いねえ」

「この辺から北東へ行く荷車ってあります？」

「たまに来るよ」

「乗せてもらえます？」

「知らないよ。御者に聞きな」

「そうですよね」

エイルは荷車へ戻った。

⸻

夕方。

町へ帰り着く。

荷を下ろし、四日分の報酬を受け取った。

エイルはその足で運送商会へ向かった。

「また北か？」

受付の男が先に言った。

「はい」

「ないぞ」

「まだ聞いてないです」

「顔見たら分かる」

エイルは地図を広げた。

「じゃあ、この辺へ行く仕事が出たら教えてください」

北東の地域を指す。

受付の男が見る。

「随分奥だな」

「近くまででもいいです」

「毎日ここに来るなら、あれば言う」

「ありがとうございます」

「ただし」

「はい」

「北だからって、安い仕事まで受けるなよ」

エイルが受付の男を見る。

「何でです？」

「お前、最近そこしか見てないだろ」

男は机の紙へ視線を戻した。

「行きたい場所がある奴は、足元見られるぞ」

エイルは少し考えた。

「……それは嫌ですね」

「だったら報酬はちゃんと聞け」

「分かりました」

商会を出る。

北へ行くことと、働くこと。

どちらか一つだけを考えるわけにはいかなかった。