THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百三十二話 待つ間の仕事

北へ向かう荷は、三日経っても出なかった。

その間、エイルは町にいた。

一日目は市場で半日の荷運び。

二日目は朝から雨が降り、仕事を探して歩いたものの何も見つからなかった。

三日目は運送商会から声がかかり、町の東にある農場まで肥料を運んだ。

北へ行く仕事ではない。

それでも断る理由はなかった。

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農場へ着くと、荷下ろしだけでなく納屋まで運ぶことになった。

袋は重い。

エイルは身体強化を使って運んだ。

途中、農場の男が二袋まとめて持とうとする。

「持てます？」

「毎日やってるからな」

男も身体強化を使って持ち上げた。

ただし十歩ほど進んだところで、

「やっぱ一袋でいいな」

と片方を下ろした。

「持てるんじゃないですか？」

「持てるのと、これを一日やるのは別だ」

「確かに」

エイルも一袋ずつ運ぶことにした。

昼過ぎには仕事が終わった。

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帰りの荷車で、御者が聞いた。

「最近、北ばっかり聞いてるらしいな」

「誰から聞いたんです？」

「商会の奴」

「人を探してるんです」

「聞いた聞いた」

御者が馬を進ませながら言う。

「北なら明後日、荷が出るかもしれんぞ」

エイルが顔を上げる。

「どこまで？」

「まだ知らん」

「ラダより先？」

「だから知らんって」

「明後日ですね？」

「荷がまとまればな」

確定ではない。

それでもエイルは覚えておいた。

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翌日は朝から市場で働いた。

果物の木箱を運び、昼前に終わる。

午後は別の仕事を探したが見つからなかった。

皮の店の前も通った。

あの商人はいない。

エイルはそのまま通り過ぎた。

夕方、運送商会へ寄る。

「明後日の北の荷ってどうなりました？」

受付の男が眉を寄せた。

「誰に聞いた？」

御者の名前を言う。

「あいつ、まだ決まってない話を……」

「出そうです？」

「たぶんな」

「どこまで？」

「ラダ」

エイルは少し残念に思った。

探している村は、さらに北東だ。

「何日です？」

「四日予定」

「人は？」

「明日にならんと分からん」

「分かりました」

エイルは帰ろうとした。

「ああ、待て」

呼び止められる。

「ラダから先に回す荷がある」

「どこまで？」

受付の男が紙を見る。

「ここだな」

聞いたことのない村だった。

エイルは地図を出した。

「どの辺です？」

男が指す。

ラダから北東。

探している村と同じ方向だった。

「これ、俺たちが運ぶんですか？」

「いや。ラダで別の荷車に渡す」

「その荷車、人を募集してます？」

「知らん」

「ですよね」

「お前、最近そればっかりだな」

「すみません」

「謝るくらいなら聞くな」

「じゃあ聞きます」

男が呆れた顔をした。

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翌朝。

北行きの仕事が決まった。

二台の荷車。

ラダまで二日。

一泊して荷を下ろし、帰りも二日。

予定通りなら四日。

食事と宿泊は商人持ち。

延びれば追加報酬。

「行きます」

エイルはすぐに答えた。

「ただ、ラダで一晩あるんですよね？」

「ある」

「荷下ろしが終わった後は自由です？」

「翌朝の出発に間に合うならな」

「分かりました」

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翌日、北門を出た。

今回は前にも通った道だった。

知らない景色ではなくなっている。

最初の宿場。

以前、倒木があった場所。

途中で荷を下ろした村。

少しずつ場所がつながってきた。

昼過ぎ、荷車を止めて休憩する。

商人が火を起こし、御者が鍋を出す。

エイルは水を汲みに行った。

戻ってくると、護衛の男が地図を見ていた。

エイルも横から覗く。

「ラダから北東って、道どうなってます？」

「どこへ行く？」

探している村の名前を言った。

男が地図を指で追う。

「ここなら、ラダから直接じゃないな」

「違うんですか？」

「途中でこっちへ入る」

細い道を示す。

エイルが持っている地図には、ほとんど線だけで描かれている道だった。

「荷車通れます？」

「通れる。ただ雨の後は面倒だ」

「この辺に宿あります？」

「村に泊めてもらうしかないんじゃないか」

エイルは覚えておく。

「行ったことあるんですか？」

「二回くらい」

「最近？」

「去年だ」

「魔物を狩る人っています？」

「いるだろうけど、知らん」

そこで話は終わった。

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翌日の夕方。

ラダへ着いた。

以前と同じように荷を下ろす。

ただし今回は、一部の荷が倉庫へ入らなかった。

北東へ回される分だった。

エイルは木箱を別の場所へ積む。

「これは？」

「明日の荷車に渡す」

商人が答えた。

「どこ行きです？」

「いくつか村を回る」

エイルが手を止める。

「昨日言ってた村も？」

商人が荷札を見る。

村の名前を二つ、三つ読む。

その中に、エイルが探している村はなかった。

ただ、一つはかなり近かった。

「この荷車、明日の朝出るんですか？」

「そうだ」

「誰が運ぶんです？」

「あそこ」

商人が顎で示した。

倉庫の反対側で、一人の男が荷を確認していた。

エイルはそちらを見る。

「ちょっと聞いてきていいです？」

「うちの荷下ろし終わってからな」

「はい」

残った箱を運ぶ。

最後の一つを置く。

「終わりました」

「行ってこい」

エイルは北東へ向かう荷車の男のところへ歩いていった。

「すみません」

男が振り返る。

「何だ？」

「明日、北東の村を回るんですよね？」

「そうだが」

エイルは探している村の名前を出した。

「ここ、通ります？」

男は首を振った。

「通らん」

「近くまでは？」

「途中の分かれ道までは同じだな」

「どのくらい近くなります？」

男が少し考える。

「そこから歩いて半日くらいじゃないか」

エイルは黙った。

かなり近い。

「人、足りてます？」

「何の？」

「荷運びです。俺、今はこっちの商人の仕事でラダまで来てて」

男がエイルの後ろを見る。

「明日帰るんじゃないのか？」

「はい」

それが問題だった。

今の仕事は、ここまでではない。

町へ戻るまでが仕事だ。

「じゃあ無理だろ」

「ですよね」

「抜けるなら商人に聞け」

エイルは自分の商人を見る。

少し考えてから、首を振った。

「いや、やめます」

「そうか」

「次にこっちへ来た時、仕事があったらお願いします」

「俺はいついるか分からんぞ」

「それもですよね」

男が少し笑った。

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宿へ向かう途中、エイルは分かれ道の場所を地図に書き込んだ。

探している村まで、半日。

今までで一番近いところまで道がつながった。

けれど明日の朝には、また南へ戻る。

今回はそれでいい。

約束した仕事を終わらせて、報酬を受け取る。

次に北へ来た時には、少なくともどこで道を外れればいいのかは分かっていた。