THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百三十一話 戻る道

朝、エイルが宿を出ると、すでに一台目の荷車が通りに出されていた。

御者が車輪を確認し、護衛の一人が水袋を荷台へ放り込む。

「おはようございます」

「遅くないな」

「時間通りです」

「それを遅くないって言うんだ」

エイルは荷台へ回った。

帰りの荷は、行きより少なかった。

空いた場所には木箱がいくつか積まれている。

「これ、帰りの荷ですか？」

「途中の村で下ろす」

商人が答えた。

「割れ物だから気をつけろよ」

「何が入ってるんです？」

「瓶」

エイルは木箱から手を離した。

「先に言ってください」

「だから今言っただろ」

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町を出る。

昨日まで北へ進んでいた道を、今度は南へ戻っていく。

天気は良かった。

街道の状態も悪くない。

午前中は順調に進んだ。

途中で荷車を止め、馬に水を飲ませる。

エイルも道端に座った。

護衛の一人が干し肉を噛んでいる。

「昨日言ってた奴」

「ガレスですか？」

「そう。それ、強いのか？」

「知りません」

「知らないのかよ」

「会ったことないですから」

「じゃあ何でそいつなんだ？」

エイルは水を飲んだ。

「学校の先生が名前を教えてくれたんです。魔物の仕事を長くやってるって」

「なるほどな」

「だから一回、仕事を見せてもらえないかなと思ってます」

「弟子入り？」

「そこまでは考えてないです」

護衛は干し肉を噛みながら頷いた。

「まあ、会ってからだな」

「はい」

その通りだった。

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昼過ぎ。

行きに塩を下ろした集落へ着いた。

今回は木箱を二つ下ろす。

エイルは御者と一緒に荷台へ上がった。

「これと、これだ」

「瓶ですよね」

「そう。落とすなよ」

二人で慎重に下ろす。

店から昨日の男が出てきた。

「早かったな」

「帰りだからな」

商人が伝票代わりの紙を渡す。

エイルは二箱目を店内へ運んだ。

置き終わったところで、昨日聞いた話を思い出す。

北東の村。

牙猪。

「昨日の牙猪って、その後どうなったか分かります？」

男が顔を上げた。

「何だった？」

「畑を荒らしたって言ってたやつです」

「ああ」

少し考えてから言う。

「今朝、猟師が二人そっちへ行ったぞ」

「この集落の人ですか？」

「一人はな。もう一人は知らん」

「もう仕事になってるんですね」

「農家が頼みに来たからな」

エイルは頷いた。

場所まで聞いた。

ここから北東へ半日。

今から向かえば、当然この荷車には戻れない。

商人が外から声をかける。

「エイル、行くぞ」

「はい！」

エイルは男に礼を言って店を出た。

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荷車が動き出す。

しばらくして商人が言った。

「行きたそうだったな」

「ちょっと」

「契約中だぞ」

「分かってますって」

「ならいい」

「それに、もう猟師が行ってるなら俺が行く理由もないです」

「金にもならんしな」

「それもあります」

御者が笑った。

「結局そこか」

「大事ですよ」

「少しは分かってきたな」

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午後になると風が強くなった。

街道を乾いた土が流れていく。

荷台の布がばたつき始めた。

エイルは縄を確認する。

問題ない。

前の荷車も止まらない。

そのまま進んだ。

しばらくすると、道の脇に壊れた荷車が見えた。

車輪が外れている。

男が二人、その横に座っていた。

こちらの商人が荷車を止めた。

「どうした？」

「軸が割れた」

男が答える。

「町まで？」

「無理だな。部品が要る」

商人と御者が話す。

荷を全部引き取る余裕はない。

人だけなら乗せられる。

「荷は？」

「置いていけん」

「なら近くの村から人を呼ぶしかないな」

護衛が道を振り返った。

「一つ前の集落なら歩ける」

壊れた荷車の男が頷く。

「俺が行く。こいつを荷に残す」

話はすぐ決まった。

エイルたちはその男を、先ほどの集落へ戻る分かれ道まで乗せることになった。

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少し進んだところで男を下ろす。

「助かった」

「気をつけろよ」

商人が言う。

男は来た道を歩いて戻っていった。

荷車も再び南へ向かう。

エイルは壊れた荷車のことを考えた。

部品が届くまで、あの二人は動けない。

荷も運べない。

「荷車壊れたら大変ですね」

「当たり前だ」

御者が言った。

「直す金もいるし、その間は稼げん」

「馬が怪我するよりはましだけどな」

もう一人の御者が付け足す。

「それは確かに」

エイルは荷車の車輪を見る。

自分には剣がある。

縄もある。

靴も直した。

どれも壊れれば金がかかる。

荷車ほど高くはないだけだった。

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夕方、宿場へ着いた。

荷を預け、部屋を取る。

夕食まで少し時間があった。

エイルは外へ出た。

昨日までなら、剣か魔術の練習をすることも考えた。

今日はやめた。

歩き疲れている。

宿の前の長椅子に座り、靴を確認する。

以前直した底は問題ない。

新しい縄もまだ傷んでいない。

「よし」

隣に座っていた御者が見る。

「何がよしなんだ？」

「壊れてないです」

「そりゃよかったな」

「はい」

二人ともそのまま黙って座った。

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翌日。

昼過ぎには町へ戻った。

荷を下ろし、報酬を受け取る。

予定通り三日分。

宿へ戻る前に、エイルは運送商会へ寄った。

受付の男がこちらを見る。

「帰ったのか」

「今です」

「どうだった？」

「普通でした」

「ならよかったな」

「北の仕事、何か増えてません？」

男が呆れた顔をする。

「帰ってきて最初にそれか」

「せっかく少し近づいたんで」

予定表を確認する。

「ラダ行きはない」

「その先も？」

「ないな」

「いつ頃ありそうです？」

「荷が来たら」

エイルは笑った。

「ですよね」

商会を出る。

すぐ北へ戻れるわけではなかった。

それでも、探している村の場所は分かった。

そこへ行く道も、少しずつ分かってきた。

あとは北へ向かう仕事が出るまで、ここで働けばよかった。