THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百三十話 北へ行く荷

翌朝、エイルが運送商会へ入ると、受付の男が先に口を開いた。

「北ならあるぞ」

「本当ですか？」

「ただし、ラダまでじゃない」

エイルは受付の前まで行った。

「どこまでです？」

男が地図を引き寄せる。

指したのは、ラダより手前にある町だった。

「ここ。二泊三日」

昨日聞いた村までは、まだかなり遠い。

「そこから先へ行く荷車はあります？」

「向こうで聞け。ここじゃ分からん」

「仕事は何です？」

「荷積みと荷下ろし。道中の雑用。護衛は別にいる」

「報酬は？」

金額を聞く。

食事と宿泊は商人持ち。

予定より延びた場合は、一日ごとに追加。

「行きます」

「出発は昼だ」

「分かりました」

ようやく北へ向かう。

ただ、ガレスを探しに行くための旅ではない。

三日分の報酬が出る仕事だった。

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昼前に宿へ戻り、荷物をまとめた。

必要な着替え。

雨具。

水。

新しく買った縄。

剣。

魔術のノートは一冊だけ入れる。

残りは宿に預けた。

昼過ぎ、北門へ向かう。

今回の荷車は二台だった。

布、酒、塩、それに農具。

商人が一人。

御者が二人。

護衛が二人。

エイルを含めて六人だった。

「お前が手伝いか？」

一人の御者が聞く。

「はい。エイルです」

「若いな」

「よく言われます」

「荷車押せるか？」

「それはできます」

「ならいい」

それで話は終わった。

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最初の半日は何も起きなかった。

街道は広い。

荷車も多い。

途中で別の商隊とすれ違う。

昼を過ぎた頃、前を走っていた荷車が止まった。

「どうしました？」

エイルが近づく。

御者が車輪を見ていた。

「石が噛んでる」

大きな石が車輪のすぐ脇にはまり込んでいる。

エイルが手をかける。

「待て待て」

御者が止めた。

「先に荷車を少し戻す」

「あ、はい」

後ろから押す。

身体強化を使って力を加えると、荷車がゆっくり下がった。

御者が石を蹴り出す。

「よし」

それだけだった。

また進む。

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夕方。

小さな宿場に入った。

荷車を預け、全員で宿へ入る。

夕食を待っている間、エイルは御者に聞いた。

「この先って、ラダまで道はつながってますよね？」

「つながってるぞ」

「ラダより北は？」

「道はある」

「荷車も多いです？」

「場所によるな」

「この村、知ってます？」

昨日ノートに書いた村の名前を出した。

御者は知らなかった。

もう一人の御者にも聞く。

「聞いたことはある」

「行ったことあります？」

「ない」

「どの辺か分かります？」

「ラダから東へ入るんじゃなかったか？」

地図で教えてもらった位置と合っている。

「そこへ行く荷車ってあります？」

「あるだろ。村なら何か運ぶ」

「この辺から？」

「さあな。ラダで聞いた方が早いんじゃないか」

やはりそうなる。

エイルは頷いた。

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夕食が運ばれてきた。

護衛の一人がエイルを見る。

「お前、あの村に何かあるのか？」

「人を探してます」

「家族か？」

「違います。魔物を狩ってる人です」

「知り合い？」

「まだ会ったことないです」

護衛が止まった。

「会ったことない奴を探してるのか」

「はい」

「何で？」

「一緒に仕事できないかなと思って」

「断られたら？」

「別の仕事探します」

護衛が笑った。

「軽いな」

「まだ会ってもないですから」

もう一人の護衛も笑った。

それ以上、話は続かなかった。

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翌朝。

再び北へ向かう。

昼頃から道が少し荒れ始めた。

荷車が何度も大きく揺れる。

エイルは荷台の横を歩きながら、縄を確認した。

一か所緩んでいる。

「止めてください」

御者に声をかける。

荷車が止まる。

縄を締め直す。

「よく気づいたな」

「前に緩んだことあったんで」

「一回やると見るようになるよな」

「はい」

出発する。

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午後。

街道脇に小さな集落が見えた。

商人が一軒の店へ寄る。

塩を三袋だけ下ろすらしい。

エイルも手伝った。

受け取りに出てきた男が、荷を確認する。

その腰には短い鉈が下がっていた。

店の入口近くには、動物の皮が数枚干してある。

荷下ろしが終わったあと、エイルは聞いた。

「この辺って猟師います？」

「いるぞ」

「魔物も狩ります？」

「出ればな」

「最近何か出ました？」

男が少し考える。

「北の森で牙猪が出たって話は聞いた」

「いつです？」

「先週くらいじゃないか」

「被害は？」

「畑をやられたとか」

「どこの村です？」

男が北東を指した。

「ここから半日くらい」

エイルは村の名前を聞いた。

探している村とは違った。

「誰か退治に行ったんですか？」

「さあ。そこまでは知らん」

「ありがとうございます」

荷車へ戻る。

商人が言った。

「行かないぞ」

「分かってます」

「ならいい」

エイルは笑って荷車の横へ戻った。

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二日目の夕方。

目的の町へ着いた。

ラダより小さいが、最初の町よりは北にある。

荷を倉庫へ運び込む。

酒樽は転がさず、二人で持つ。

農具は種類ごとに分ける。

最後の荷を置いた頃には、外は暗くなり始めていた。

商人が宿代を渡してくる。

「明日の朝、ここに集合」

「何時です？」

時間を確認する。

「分かりました」

まだ少し明るい。

エイルは宿へ向かう前に、町の通りを見た。

運送屋らしい建物が一軒ある。

今日はもう閉まりかけていた。

エイルは入口まで行った。

「すみません」

中にいた男が顔を出す。

「何だ？」

「明日の朝、ラダ方面へ行く荷車があるか聞きたいんですけど」

「乗りたいのか？」

「できれば仕事として」

「明日？」

「はい」

男は首を振った。

「明日はない」

「近いうちなら？」

「二日後に一台」

エイルは少し考えた。

自分は明日の朝、今の商人と戻る契約になっている。

「じゃあ無理ですね」

「そうだな」

「分かりました。ありがとうございます」

宿へ向かう。

北へは近づいた。

けれど、仕事の途中で勝手に別の荷車へ乗り換えるわけにはいかなかった。

明日は、約束通り戻る。

それで金を受け取る。

次に北へ来られる仕事があれば、またその時だった。