THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百二十九話 北を回る商人

それから数日、エイルはいつも通り仕事を探して過ごした。

朝に市場へ行き、仕事があれば受ける。

なければ運送商会へ行く。

半日だけ荷を運んだ日もあれば、一日何も見つからなかった日もあった。

皮を扱う店の前を通る時には、店先の荷車を見るようにしていた。

探している商人はいない。

翌日もいない。

その次の日は、エイル自身が町にいなかった。

近くの村まで荷を届ける仕事が入り、一泊して戻ってきた。

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町へ戻った翌朝。

エイルは市場で野菜の入った木箱を運んでいた。

「それ終わったらこっち！」

「はい！」

荷を置き、次の箱へ向かう。

午前中いっぱい働いた。

報酬を受け取る。

「午後もあります？」

「今日は終わりだ」

「分かりました」

店を出て、いつものように市場を歩く。

皮を扱う店の前まで来たところで、見慣れない荷車が止まっていた。

荷台には丸めた皮が積まれている。

エイルは足を止めた。

店の中を見る。

店主と、一人の男が話していた。

五十くらい。

日に焼けた顔。

外套には土埃がついている。

以前聞いた商人の顔は知らない。

エイルは店へ入った。

「こんにちは」

店主が振り返る。

「ああ」

エイルは男を見る。

「もしかして――」

名前を言う。

男もこちらを見る。

「そうだが」

見つけた。

「ちょっと聞きたいことが――」

「待て」

店主に止められた。

「今、商売してる」

「あ、すみません」

男の前には、皮が何枚か広げられていた。

エイルは店を出た。

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店先で待っていると、しばらくして男が出てきた。

「俺に用か？」

「はい」

「何だ？」

「ガレスっていう人を知ってます？」

男の眉が少し動いた。

「ガレス？」

「魔物を狩ったり、護衛をしたりしてる人です。四十くらいで、一人で動くことが多いって聞いてます」

男は少し考えた。

「知り合いじゃないな」

「見たことは？」

「たぶんない」

エイルは頷いた。

やはり直接会ったわけではないらしい。

「じゃあ、名前を聞いたことありません？」

「どこで俺の話を聞いた？」

「運送商会の人からです。北を回ってる商人がガレスの名前を話してたって」

「ああ……」

男は荷車へ荷を積みながら考えている。

エイルも待った。

「ラダだったかな」

「ラダ？」

「いや、違う。ラダより先だ」

エイルは鞄からノートを取り出した。

「どこです？」

「待てって。思い出してる」

「はい」

しばらくして、男が一つの村の名前を言った。

エイルは書き留める。

知らない村だった。

「そこでガレスを見たんですか？」

「だから見てない」

「じゃあ誰から？」

「猟師だったと思う」

「その人がガレスを知ってた？」

「近くの村で仕事をしたとか言ってたな」

「何の仕事です？」

「そこまでは知らん」

「いつです？」

「さあ」

「一月前とか？」

「分からん」

エイルの手が止まった。

場所は分かった。

だが、その情報がいつのものなのか分からない。

「その村、ここからどのくらいです？」

「荷車なら三日くらいだ」

「歩いたら？」

「もっとかかる」

「ラダを通ります？」

「ああ。そこからさらに北だ」

エイルは地図を取り出した。

男に場所を教えてもらう。

「この辺？」

「もう少し東」

「こっち？」

「そうだ」

印をつける。

ようやく、これまでより具体的な場所が一つ増えた。

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「お前、そいつを探してるのか？」

男が聞いた。

「はい」

「何で？」

「一緒に仕事をさせてもらえないかなと思って」

「知り合いじゃないんだろ？」

「会ったこともないです」

男がエイルを見る。

「それで三日先まで追うのか？」

「今すぐは行きません」

「行かないのか」

「だって、今そこにいるか分からないですよね」

男は少し笑った。

「まあな」

「北へ行く仕事があったら、その時に近くまで行けないかなと思ってます」

「それがいいんじゃないか」

男は荷車へ乗った。

「ありがとうございます」

「次は買い物してくれ」

「お金が余ったら」

「じゃあ当分無理そうだな」

「たぶん」

男は笑って荷車を出した。

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エイルはそのまま運送商会へ向かった。

「仕事あります？」

「今日はもうないぞ」

「明日以降で北へ行くのは？」

受付の男が顔を上げる。

「北のどこだ？」

エイルはさっき聞いた村の名前を言った。

「そこまで行くのは、うちじゃあんまりないな」

「ラダは？」

「たまにある」

「その先へ行く荷車は？」

「荷次第だ」

「近いうちにあります？」

男は予定を確認した。

「今のところない」

「そうですか」

エイルはすぐに諦めた。

「じゃあ普通の仕事で何かあったらお願いします」

「そっちは明日の朝また来い」

「分かりました」

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宿へ戻る。

机に地図を広げた。

町。

ラダ。

そのさらに北。

今日聞いた村。

指で道を追う。

かなり遠い。

歩いて往復するだけでも何日も使う。

しかも、着いたところでガレスがいる保証はない。

エイルは地図を畳んだ。

明日の仕事もまだ決まっていない。

まずは朝、運送商会へ行く。

北へ向かう仕事があれば聞く。

なければ別の仕事をする。

それでよかった。