THE GUILD

第一章 小さな村で

第十三話 朝まで

ミラが戻ってきたのは、それからしばらくしてからだった。

扉が開く。

エイルはすぐに立ち上がった。リナも顔を上げる。

「母さん」

ミラの袖には、さっきよりも血がついていた。

「父さんは？」

ミラはすぐには答えず、先にリナの前へしゃがんだ。

「大丈夫。生きてるよ」

リナの肩から力が抜ける。

エイルも、ようやく息を吐いた。

「怪我は？」

「脚」

「どれくらい？」

「まだ分からない」

エイルはそれ以上聞かなかった。

ミラの顔を見れば、今聞いても答えが増えないことくらい分かった。

「父さん、ここに来る？」

「今は動かせないの。北の柵の近くで、ドルクさんたちが見てくれてる」

「母さん、戻る？」

「うん」

エイルは隣のリナを見た。

「じゃあ、リナは俺が見てる」

ミラが少しだけ表情を緩めた。

「お願い」

「うん」

ミラはすぐに外へ戻っていった。

---

ベルンの家には、まだ大勢の人が残っていた。

誰もすぐには帰ろうとしない。

「もう大丈夫なんだろ？」

「ベルンは『今は』って言ってたぞ」

「家畜はどうする？」

「外に残ってる奴はいないのか？」

あちこちから声が上がる。

ベルンが何度か静かにするよう言ったが、完全には収まらなかった。

エイルは壁際へ戻った。

リナが肩にもたれてくる。

「眠い？」

「ちょっと」

「寝ていいよ」

「兄ちゃんは？」

「起きてる」

「父さん待つ？」

「うん」

リナは少し考えてから、

「じゃあ私も待つ」

と言った。

「寝ていいって」

「いい」

そう言ったくせに、しばらくもしないうちにエイルの肩で眠ってしまった。

エイルは何も言わず、ずり落ちないように少しだけ身体を寄せた。

そのとき、また扉が開いた。

入ってきたのはサナだった。

顔も服も泥で汚れ、袖の一部が焦げている。肩にはあの大きな鞄があった。

「怪我人、ここ？」

「奥！」

すぐに人が場所を空ける。

サナは迷わず奥へ進んだ。

エイルはその姿を目で追った。

腰には杖がある。

さっき外で聞いた大きな音。

あれはサナの魔術だったのかもしれない。

何をしたのか。

どうやったのか。

聞きたいことはあった。

けれど、今のサナはエイルの方を見ることすらなく、怪我人の前へしゃがみ込んでいた。

エイルも声をかけなかった。

サナは脚を怪我した男の布を外し、傷を確かめた。

「ここは？」

「痛い」

「こっち」

「……そこも」

「足の指、動かして」

男が顔をしかめながら動かす。

サナは何度か確認してから、腰の杖を取った。

エイルの目が止まる。

魔力が集まった。

昨日見せてもらった小さな火のときより、ずっと多い。

それでも、集めるところまでは分かる。

自分もやっているからだ。

問題はそのあとだった。

サナの魔力が、一度そこで留まる。

そのまま杖へ流れていかない。

何かをしている。

細かく整えているようにも見える。

昨日と同じだ。

けれど、今度はもっと複雑だった。

やがて魔力が杖を通り、男の脚を薄く覆った。

サナは傷の周囲から膝、足首へと慎重に杖を動かし、また傷へ戻る。

しばらくして魔力が消えた。

「骨は大丈夫。でも傷が深い。縫うよ」

男が嫌そうな顔をする。

「痛い？」

「痛い」

「魔術でどうにか――」

「何でも魔術で済むと思わないで」

いつもの調子だった。

周りから小さな笑いが漏れ、張りつめていた空気がほんの少しだけ緩んだ。

サナはすぐに鞄を開き、針や布を取り出した。

エイルは黙って見ていた。

魔術を使っても、傷が消えたわけではない。

それに、やっぱり分からなかった。

火のときにもあった、魔力を集めたあとの何か。

今は聞くときではない。

エイルは眠っているリナの頭を支え直した。

---

夜が深くなるにつれて、ようやく何人かが家へ戻り始めた。

まず老人たち。

次に子供を連れた家族。

村の男たちはまだ残る。見回りを再開するらしい。

ベルンが皆に言った。

「子供と女は、今夜はできるだけ家の中にいてくれ」

「また来るのか？」

「分からん」

「大きいのは倒したんだろ？」

「ああ」

「なら、もう終わりじゃないのか？」

ベルンが答える前に、扉が開いた。

ハインだった。

腕には布が巻かれ、顔にも泥がついている。

「終わりとは言えん」

部屋が静かになる。

「灰牙は散った。何頭かは森へ戻った」

「何頭だ？」

「確認できてない」

「また来る？」

「来るかもしれん」

ハインは隠さず答えた。

「でも、あのでかいのは死んだ」

誰かが聞く。

「あれが群れの中心か？」

「たぶんな」

「たぶん？」

「他にもっとでかいのがいなけりゃな」

何人かが乾いた笑いを漏らした。

ハインも少しだけ笑う。

「だから今夜は追わない。見回りだけ続ける」

「明日は？」

「明日になってから考える」

それで話は終わった。

エイルは肩にもたれているリナを揺らした。

「リナ。帰るよ」

「……父さんは？」

「まだ」

「会えない？」

「母さんがいいって言ったら」

眠そうなリナの手を引いて外へ出る。

村は暗かった。

ところどころに松明が残っている。

壊れた柵。

横倒しになった荷車。

地面には黒く見える血の跡もあった。

エイルはそれを見た。

でも、立ち止まらなかった。

今は家へ帰る。

リナの手を握って歩いた。

---

家の中は静かだった。

「母さんいないね」

「父さんのところ」

「兄ちゃん」

「なに？」

「怖かった？」

エイルは靴を脱ぎながら答えた。

「うん」

「私も」

「知ってる」

「なんで？」

「ずっと俺の手掴んでたから」

リナが少し考える。

「兄ちゃんも手、びしょびしょだった」

エイルの手が止まった。

「……お互いさまだな」

リナが少しだけ笑った。

寝床へ入ると、今度はすぐに眠った。

エイルはなかなか眠れなかった。

父さんは生きている。

それは分かった。

でも、脚の怪我がどれくらいなのかは分からない。

外では時々、人が歩く音がした。

見回りだろう。

そのたびに目が覚める。

結局、まともに眠れないまま夜が過ぎた。

---

空が明るくなり始める少し前。

扉が叩かれた。

エイルはすぐに起き上がった。

「誰？」

「俺だ」

ドルクの声だった。

扉を開ける。

外にはドルクとミラ、それから村の男が二人いた。

その後ろに、戸板がある。

上にトーマが寝かされていた。

「父さん」

トーマが薄く目を開ける。

「……おう」

生きている。

分かっていたはずなのに、顔を見た瞬間、また少し安心した。

「そこ空けて」

ミラに言われ、エイルはすぐに寝床の横を片づける。

男たちが戸板を家の中へ運び込んだ。

「せーの」

ゆっくり下ろす。

その瞬間、トーマの顔が歪んだ。

右脚には何重にも布が巻かれている。

赤黒く染まっていた。

エイルは近づきかけて、止まった。

ドルクも泥と血だらけだった。

目の下には濃い疲れが見える。

聞きたいことはあった。

けれど今は違う。

「母さん、水いる？」

「お願い」

「分かった」

桶を持って外へ出た。

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空が少しずつ明るくなっていた。

村の中央には、まだ火が残っている。

何人かが壊れた柵を見ていた。

東の方には行かず、エイルは井戸へ向かった。

水を汲む。

桶を持ち上げる前に、魔力を集めた。

腕へ流す。

持つ。

重さが少しだけ軽くなる。

昨日までなら、うまくできたことが嬉しくて、もう一度試していたかもしれない。

今日はそのまま歩いた。

家へ戻ると、ドルクたちが帰るところだった。

エイルは道を空ける。

ドルクと目が合った。

「エイル」

「なに？」

ドルクは何か言おうとした。

けれど、口を閉じた。

エイルも聞かなかった。

代わりに、

「ありがとう」

と言った。

ドルクが少しだけ目を細める。

「ああ」

それだけだった。

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ミラはトーマの脚の横に座っていた。

エイルは桶を置く。

「水」

「ありがとう」

「何かする？」

「今は大丈夫」

「父さん、寝る？」

「たぶんね」

「勝手に寝かすな」

トーマが目を開けた。

エイルが振り向く。

「起きてるじゃん」

「今起きた」

「それ、寝てたってことだろ」

「うるさい」

声は弱い。

それでも、いつもの父親だった。

エイルは少しだけ笑った。

「父さん」

「なんだ」

痛いのか。

歩けるのか。

ちゃんと治るのか。

どうして怪我したのか。

聞きたいことはいくらでもあった。

けれど、トーマの顔を見ていると、今すぐ聞く必要はない気がした。

「水、飲む？」

「ああ」

エイルは器に水を入れて渡した。

トーマは少し飲むと、また横になる。

「もう寝る」

「今度は本当に？」

「うるさい」

目を閉じる。

しばらくすると、呼吸がゆっくりになった。

---

朝になると、村で怪我や病気に詳しい婆さんが呼ばれた。

ミラと二人で、トーマの脚の布を外し始める。

エイルは自分から外へ出た。

頼まれたわけではない。

ただ、今は中にいない方がいいと思った。

家の前に座る。

村を見た。

昨日とは違う。

壊れた柵を直そうとしている人がいる。

水を汲む人がいる。

鶏の声もする。

完全にいつも通りではない。

それでも、朝になれば人は動き始めるらしい。

エイルは膝を抱えた。

しばらくして。

家の中から、

「っ……！」

トーマの押し殺した声が聞こえた。

エイルの手に力が入る。

それでも中には入らなかった。

そのまま、家の前で待った。